說起地球的南極和北極，大家的腦海中立刻就會浮現冰天雪地、白雪皚皚的畫面。那麼，地球的鄰居——火星，也就是鋼鐵俠馬斯克口中說要移民的星球，它的南北極又是怎樣的呢?會不會也是冰天雪地的壯麗模樣?
地球南北極(圖片來源：NASA)
初見火星兩極
17世紀末，荷蘭天文學家惠更斯利用自己設計的精密望遠鏡，首次發現火星南北極都擁有一個巨大的“白斑”，像是戴著白色的帽子。雖然這位天文大家當時到底看到的是什麼樣的景象我們不得而知，但後來人類透過努力，拍到了紅色星球戴著白色帽子的“證件照”。
地球和火星都戴著白色帽子(圖片來源：NASA)
對比發現，地球和火星都戴著白色帽子。帽子，在古代也稱為“冠”。我們中國人給火星兩極的“帽子”起了個文雅的名字——“極冠”，西方英文則是“Martian polar ice cap”。
近觀火星極冠
我們可以看到，火星南北兩極被厚厚的白色物質所覆蓋，白色物質與紅棕色地區有鮮明的對比，還可以觀測到強風和暴風雨的痕跡。這樣的場景，讓我們不禁聯想到地球南北兩極的冰天雪地。有時候，火星上還會有白雲出現，遮掩火星表面的地質特徵，使人類火星軌道探測器無法拍攝清楚。
火星兩極極冠(圖片來源：NASA)
2006年火星北極極冠照片(圖片來源：ESA)
神秘的白色物質
看起來像帽子又像拿鐵上拉花的白色物質到底是什麼?先人們尋找答案的腳步從未停歇。18世紀末，英國科學家斯托尼就曾設想白色物質是固體二氧化碳，即我們俗稱的“乾冰”。到了20世紀中葉，天文學家柯伊伯使用分光技術觀測，推測白色物質是水冰而不是乾冰。受當時科學技術所限，斯托尼和柯伊伯也只能停留在猜測的階段。
直到人造探測器對火星進行了多次探測，人類才正式確認極冠中含有85%的二氧化碳乾冰和15%左右的水冰。這是對火星認識的巨大進步，也是對先人科學假想的證據回應。
極冠含有水冰和二氧化碳乾冰(圖片來源：Science)
隨季節變化的火星極冠
火星探測器傳回的照片顯示，火星表面大部分地區都是砂石林立、塵土飛揚的乾燥荒蕪世界，那麼兩極極冠是如何形成的呢?
依照地球上的生活經驗，看到白雪皚皚、冰天雪地的冰凍世界第一感受當然是“冷”了。作為地球“姊妹星”的火星，也像地球一樣，有冬夏輪迴。火星與太陽的距離比地球遠，表面平均溫度比地球低，平均溫度約-60℃，兩極的溫度甚至更低，這使得火星兩極主要由水冰和乾冰組成的物質永久存在。
火星極冠會不會隨季節而變化?早在20多年前，人類就已經利用哈勃望遠鏡觀測到火星極冠的變化了。地球上有一年四季的變化，火星也一樣，北極極冠在每年火星的夏天會蒸發掉約1米的乾冰層，而火星南極的乾冰層厚度約8米，在整個夏季來不及全部蒸發。這就導致火星極冠每年都會發生變化，與地球南北極冰雪變化類似，夏天溫度高的時候，冰雪融化，極冠範圍就會縮小，而一到冬季，由於氣溫下降，大氣中的二氧化碳開始凝華，極冠範圍隨之變大。水和二氧化碳憑藉昇華與凝結往返於極冠與大氣之間，構成了現今火星氣候重要的一環。
望遠鏡觀測到的火星北極極冠變化圖(圖片來源：美國亞利桑那大學)
極冠不僅蘊含液態水湖，還有隕石坑冰湖
不論水冰或是乾冰，難道極冠就只有固態“冰”嗎?早在2018年，義大利科學家奧羅塞(R.Orosei)團隊就利用“火星快車號”(Mars Express)軌道器上的雷達資料，發現火星南極極冠下面1.5千米處存在20千米寬的液態水體。而就在2020年9月28日，藉助該軌道器上新的雷達資料，義大利行星科學家勞洛(S.E. Lauro)團隊最新發現南極烏爾蒂馬斷崖群(Ultimi Scopuli)下面有3個液態水體，其中最大的水體長約20千米×30千米。這是人類火星探索之旅的重大發現——原來火星上不是肉眼看到的乾燥荒蕪!
除了地下層蘊含液態水體外，在火星北極地區大奧林匹亞·昂達沙丘場的南部，有個保持完好的隕石坑——科羅列夫(Korolev)隕石坑。該隕石坑底部位於其邊緣下方兩公里處，包圍著一個約1.8千米厚的圓頂狀沉積物，是水冰和乾冰的合物。冰上的空氣在冷卻後比周圍的空氣重，因此科羅列夫隕石坑內的“冰”永久穩定存在。由於空氣是熱的不良導體，因此水冰層可以有效地避免被加熱和昇華。
隕石坑冰湖(利用數字地形模型和“火星快車號”探測資料合成製作)(圖片來源：ESA)
地球上，水是生命之源，是人類生存的寶藏。
火星上，水冰資源的發現無疑令人欣喜。
人類正派出火星探測器奔向太空、開往火星，期待這些“先鋒們”挖掘出更多“寶藏”，獲取更多發現!
