說起古代賢臣名相，一般人都會想到商朝的伊尹，周朝的姜子牙，漢朝的蕭何，蜀漢的諸葛亮，唐朝的房玄齡，宋朝的趙普，明朝的劉伯溫。然而在歷史上只有一位“宰相”歷時五朝帝王，極具奇謀，功勞顯赫，卻低調到連在故鄉都鮮為人知！他就是江西吉安泰和縣澄江鎮的明代“內閣輔臣”楊士奇。
楊士奇是明太祖長孫建文帝朱允炆時的一個朝廷小文書。建文帝在位時，要給他爺爺修編《明太祖實錄》，就命吏部對朝廷的文書們進行考核，結果筆試完畢之後，建文帝和考官們看了楊士奇的試卷文章驚為天人，並欽點其為試中第一名，立馬升為翰林學士，作為《太祖實錄》的主編之一。
後來，建文帝歷經“靖難之役”，四皇叔燕王朱棣造反，奪取了皇帝之位，朱棣改年號為“永樂”，也就是後來的明成祖，成祖早讀過楊士奇的《太祖實錄》，說道：“這個人寫老爸的歷史，就像親歷其間一樣，看了不由讓人潸然淚下！”於是，在攻下南京應天府之後，立馬將他找來談話，談話之後，便將楊士奇升為內閣成員，日常參與軍國大事的商議，得到了非常的器重。
沒多久，明成祖又派楊士奇去地方進行巡視，結果巡視歸來之後，明成祖竟得到錦衣衛的一份密報名單，說巡視官員們集體受賄，名單上卻唯一沒有楊士奇。
明成祖就把楊士奇召來詢問，楊士奇坦然答道：“地方送禮的時候，我恰好不在場，如果在的話，恐怕我的名字也一樣會出現在名單上，且地方官並沒有送什麼大禮給巡視官員，不過是一些紀念品而已，請皇上不要過度猜疑！”明成祖聽後，非常欣賞楊士奇，也就沒有再追究其他官員，並將那份名單給燒燬了事。當時“靖難之役”剛結束，建文帝舊部人人自危，楊士奇自汙獻策，實則是為明成祖穩定了人心，避免了更多的殺戮和動盪。
楊士奇除了在朝廷，私下從來不與任何人議論朝政公事，行事十分謹慎，也深得明成祖倚重。後來，成祖立長子朱高熾為太子，而屢立戰功的次子漢王朱高煦非常不滿，楊士奇一心只支援仁厚的太子朱高熾，甚至和太子成為了詩文之友，關係十分密切，因此得罪了漢王，並受到誣陷獲罪。
明成祖深知楊士奇為人，然而又不得不“做出樣子”來平息漢王勢力的不滿，就把他打入了錦衣衛的牢獄，沒想到殘忍的錦衣衛對楊大人也是十分敬重，並沒有為難他，第二天，楊士奇就接到聖旨被無罪釋放了。
楊士奇考慮到漢王將來一定會不利於太子，於是就在朝堂上公然以“堅守禮制”的名義，要求漢王就藩到地方上去，漢王無奈就只好離開京城前往藩地。太子朱高熾由此非常感激楊士奇，不久楊士奇被升任為左春坊大學士，相當於“副宰相”的位置了（明朝從李善長、胡惟庸案之後就不實設宰相之名）。
到明成祖永樂十八年，漢王朱高煦回到京城，又開始找太子和楊士奇的茬，楊士奇為保太子，被扣以“教導太子失職”為由下獄，可僅僅過了十天，又被明成祖放了出來。
明成祖駕崩之後，明仁宗朱高熾即位，楊士奇晉升為華蓋殿大學士，兼禮部侍郎，授太子少保銜。當時很多大臣都上書歌頌太平盛世，唯獨楊士奇當皇帝的面規勸道：“皇上雖然做了許多先帝沒有做的好事，澤被了天下萬民，然則國家經過多年的戰亂，並沒有得到真正的休養生息，臣請陛下不要過度沉迷於當下的太平，應該做更多的好事來使百姓安定，這樣才能達到真正的太平盛世！”
明仁宗聽後，十分贊同，說道：“滿朝文武，只有楊士奇五次上書給朕，一直在匡正輔佐，糾正朕的錯誤，你們卻均無一言，難道不感到慚愧嗎？”群臣聽後都低下了頭不敢作聲。沒多久，楊士奇又擔任了《明太宗實錄》的主編（明太宗就是明成祖）。
明仁宗在位時間不到一年，就病重不起，他在臨終前命楊士奇書寫遺詔召太子朱瞻基從北平到南京即位，楊士奇則再一次成為了託孤顧命大臣。
明宣宗朱瞻基即位，楊士奇又擔任修撰《明仁宗實錄》的主編。明宣宗宣德元年，皇叔漢王朱高煦起兵謀反，明宣宗御駕親征平定叛亂，又是楊士奇好言規勸皇帝不要擅殺漢王，更別枉殺太多人，避免引起更大的動盪，明宣宗非常虛心聽取了他的意見，很快就使漢王人馬土崩瓦解，也沒有使明宣宗背上殺叔的罪名。明宣宗與楊士奇之間，也像明仁宗一樣，亦臣亦師亦友，關係十分融洽。
後來明宣宗去世，太子朱祁鎮即位為明英宗，楊士奇再次擔任了輔政大臣之職，又做了《明宣宗實錄》的主編。明英宗正統三年，楊士奇以老病為由，請求退休返還，明英宗不予批准。
直到正統九年，楊士奇達八十歲高齡，才壽終正寢，明英宗為此罷朝三日，哀悼不已，並追贈其為“太師”，授予“文貞”二字的極高諡號。楊士奇和當時的福建楊榮、湖北楊溥同為內閣輔臣，被稱之為“三楊”，江西吉安楊士奇也確確實實是歷史上唯一輔佐過五代帝王，最後還能善始善終的一代賢臣。
