一、督促製造渡船

東征的第一戰就是渡河戰役，它的成敗直接決定著東征能否順利實施。為此，抗日先鋒軍司令部對渡河準備工作極為重視。毛主席、彭德懷為首的指揮人員親臨黃河渡河地點勘察，組織細緻的戰情偵察。先前，林彪曾經遵照毛主席的意圖到黃河西岸各地進行偵察，開始想由冰上渡河，因為這一年天氣回暖較早，黃河提前化冰，遂決定用船渡河。渡河工作，接受了長征中渡河的經驗，組織得很嚴密。毛主席、彭德懷到大相寺前線指揮部後，彭德懷即前往黃河遊擊師師長閻紅彥組織造船的清澗，考察造船情況。他看到造出的船數量很少，不足以保證渡河的需要，他馬上組織當地的黨政、軍民齊心協力地加緊趕造了近百隻大木船，同時，每船配備三至四個船工，對船工加強政治訓練和組織訓練，以保證渡河的暢通安全。

在督促製造渡船的同時，彭德懷還和毛主席親自過問、組織對敵的偵察工作，彭德懷甚至親自出動，利用七個晚上的時間去做這些工作，這樣，對敵人的工事構築、兵力火力配備以及敵人的縱深配備都有了一個全面的掌握，保證了渡河戰役的順利進行及渡河後的縱深發展。

此時，2月的陝北高原，雖已時至初春，嚴冬的餘寒卻仍陣陣襲人，時有風雪飄至。正在紅軍為東渡黃河而忙碌之際，一場大雪漫漫散散地落滿了遠山近嶺，高丘低壑，把大地裝扮得銀裝素裹，遍野皚皚，好似冰雕玉砌一般，格外雄渾。毛主席走出大相寺的東征指揮部，望著眼前漫天飛舞的輕飄漫雪，感情激盪，思緒萬千，他脫口吟起了一首《沁園春·雪》：

北國風光，千里冰封，萬里雪飄，望長城內外，惟餘莽莽；大河上下，頓失滔滔，山舞銀蛇，原馳蠟象，欲與天公試比高。須睛日，看銀裝素裹，分外妖嬈。

江山如此多嬌，引無數英雄競折腰。惜秦皇漢武，略輸文采，唐宗宋祖，稍遜風騷；一代天驕，成吉思汗，只識彎弓射大雕。俱往矣，數風流人物，還看今朝。

吟畢，他仍餘興未盡，即刻轉身下山，快步地走回司令部，取筆揮毫留下了這千古絕唱，真可謂橫卷千軍，氣壯山河。

二、統一時間

經過一個多月的準備工作，萬事俱備，只待一聲令下，英勇的紅軍即可揮鞭直耀指，進逼山西了。在這種時刻，毛主席認為紅軍渡河到山西去建立新革命根據地，要想從軍事、政治上都取得豐碩的成果，就必須使全軍上下明白東征的政治意義，知道政策是關鍵性因素。為此，他特於作戰前夕電示紅一軍團的林彪、聶榮臻，強調指出，要特別在"政治上解釋新策略，著重於對俘虜、對商人、對富農、對小地主的具體政策。部隊中瞭解程度如何，即告。"

1936年2月17日，中華蘇維埃共和國政府和中國人民革命軍事委員會聯合發表《東征宣言》，正式宣佈"東征"。18日，毛主席在延川縣清水關古峪村召開東征部隊團以上幹部會議，作戰前動員。他明確提出，此次東征，任務有三項：第一，是到外線打擊國賊閻錫山，並調動他在陝北的四個旅兵力回防，藉以粉碎敵人對陝甘邊區新的"圍剿"。第二，是配合北平一二·九學生抗日愛國運動和全國的反內戰高潮。第三，是為了壯大自己的力量，促進抗日民族統一戰線的實現。他最後強調說，當前我們的首要任務是渡過黃河。

會議之後，毛主席立即趕赴彭德懷所在的袁家溝司令部駐地，共同釋出東征作戰命令。命令規定：紅軍的第一步任務是，"東渡黃河，以堅決手段消滅東岸地區之敵，佔領呂梁山脈各縣，首先佔領石樓、中陽、永和等縣，粉碎沿(河)岸堡壘線，控制船渡於我手中，在東岸造成臨時作戰根據地。"以溝口、河口兩處為主渡點；2月21日20時為渡河開始時間。

為了保證渡河戰役的迅速敏捷，統一計劃、統一指揮、統一時間是很為必要的，而統一時間尤為關鍵。當時指揮員所用的手錶都是作戰時繳獲來的舊錶，快慢不一。所以部隊經常為遵守時間問題發生爭執。有時上級批評下級遲到下級不服，說照我的表我們還算提前到達哩。這次渡河，為了統一行動，毛主席和聶榮臻開了一個玩笑。19日，他向部隊發出一個電報："渡河時間不可參差，一律20號20時開始，以聶榮臻之表為準。"這樣，聶榮臻的一隻舊錶因作為這次渡河的標準表就具有了特殊的歷史意義。

1936年2月20日下午4點多鐘，早已隱蔽集結於溝口、河口渡河區內的紅軍先鋒部隊開始有秩序地按梯隊向渡河點移動。在這前夕，所有集結和開進地區都封鎖了訊息，部隊移動也規定一律在晚間進行，對大的居民點都繞道而過。 當晚8時1刻，在北起綏德溝口，南至清澗沙口的百里黃河線上，東征之抗日先鋒軍準時開始了敵前偷渡戰役。渡河先遣隊先將小船由通向黃河的小船裡悄悄地推出來，滑向深水，然後乘上直奔黃河中流。此時，沒有月亮，也沒有星星，四野一片鹼漆黑，只見人影綽綽，黃河的咆哮聲和河裡冰塊撞擊木船的聲音交織起來，形成了落大自然特有的天賴之響。可能是由於推船時，有的船底與卵石接觸的磨擦聲驚動了敵人，於是對岸的守敵立即猛烈的向渡河紅軍發起了炮火阻擊。紅軍立即把偷渡變為強渡，天空交織著一片流星彈火。抗日先鋒軍的戰士們冒著槍林彈雨，快速地向前划進。渡河點上，指揮渡河的軍、師、團首長們親自指揮部隊登船，一艘艘船隻載著英勇的紅軍戰士向河東岸駛去。

三、完成第一步：渡過黃河

紅一軍團二師五團是渡河左翼部隊的先遣隊。渡河戰役打響前，該團組織了突擊隊，對突擊隊人員和武器方面都做了加強，並做許多必要的臨戰訓練，突擊隊後面還配備了三個梯隊，以保迅速佔領灘頭陣地。現在，冒著敵人的槍彈，船工們用力搖動著槽槳，突擊隊的健兒們緊握著手中的武器，警惕地望著前方，隨時準備著登岸出擊。在快接近岸邊時，敵人守軍瘋狂地從工事中跳出來，到河邊向紅軍突擊隊乘坐的船瘋狂射擊，投擲手榴彈，戰士們則以更多的子彈和手榴彈回擊敵軍。面對紅軍的強大攻勢，閻錫山的守軍紛紛潰敗，先頭部隊迅速佔領了灘頭陣地。由於帶訊號槍的通訊員在戰鬥中光榮犧牲，突擊隊第一組組長龍書金急中生智，在山腳下燃起了一堆簧火，向上級表示突擊隊渡河已經成功。此時，幾個潰逃的敵軍看到火光，誤以為自己人，罵道："媽的，共軍都上來了，你們還烤火。"紅軍戰士聽到敵人的叫罵聲，立刻衝上去。敵軍發現是紅軍，扭頭就向三交鎮跑掉了。

經過20日、22日的三夜兩大的戰鬥，全23日，紅軍已經全部控制了南起辛關北至三交鎮的各渡門，佔領了包括三交、留譽、義牒鎮各鎮在內的橫寬50公里，縱深35公里的地區，取得了渡河戰役的勝利。由於渡河前準備充分，偵察工作細膩，渡河地點選取合適，紅軍戰士又迅速勇猛，只以極小的代價即取得了殲敵一部，俘敵300多人的勝利。渡河後，第十五軍團的一個團圍攻石樓縣城，軍團主力則集結於留譽鎮及其以南地區作短暫休戰，準備新的戰鬥。

紅軍渡河戰役取得勝利後即釋出了以西北革命軍事委員會名義起草的《東進抗日及討伐賣國賊閻錫山的命令》，命令英勇的抗日主力紅軍，即刻出發，打到山西去，開通抗日前進的道路，以迎接抗日民族革命戰爭的到來。

紅軍渡河後，閻錫山十分驚慌，急忙調兵遣將，阻擋紅軍的東進。他調入陝"剿共"的四個旅人馬急回柳林、離石、中陽地區；調駐在東南長治、晉城一帶的一師人馬到介休，又從省內其他地區抽兵派將，齊向晉西集結，於26日開始組織起一部分兵力向留譽到石樓一線的東征軍佔領區發起反擊。

為了衝破敵人的防堵，開闢晉西新根據地，宣傳中國共產黨的抗日主張，擴大紅軍東征的影響，也為了壯大紅軍力量，籌糧籌款，毛主席、彭德懷向各軍團、各師、各團首長髮布了為粉碎晉綏軍及爭取在山西發展抗日根據地的訓令。訓令指出：我方面軍已勝利渡過黃河，粉碎了閻錫山的封鎖線，佔領黃河東數百里地區，完成了東征戰略之第一步任務。