一直以來都有一個說法：清朝只有滿人才能在皇帝面前稱“奴才”，而漢人只能稱“臣”，且這個“奴才”更為親近甚至高貴，體現了滿漢之間身份的不同、政治待遇的高下。
清朝作為少數民族建立的王朝，以極少數的滿人統治絕大多數的漢人，滿漢之間自然有差別，滿人得到特殊的照顧、身份地位的特權也在清朝相當長的時間記憶體在，這都是客觀事實。
但未必體現在稱臣和稱奴才方面，這其中是不是存在某些誤會呢？
清朝的奴才
奴才，字面意思理解就是指侍奉主人的奴僕。清朝大臣們面對皇帝奏事，滿洲、蒙古、漢軍八旗等擁有旗籍的旗人大臣自稱“奴才”，漢人大臣只能自稱“臣”；而漢臣在政治地位上也確實比滿人低。
但這個稱謂上的差異不是有意製造出來的，而是沿襲舊俗延續下來的。
努爾哈赤創立八旗制度，從最開始時的滿洲八旗，逐漸吸收了蒙古人和早期投靠的漢人，而增設了蒙古八旗和漢軍八旗，形成了一個以滿人為核心、蒙古漢軍為主體的多民族聯合的旗人社會集團。
八旗各旗由愛新覺羅家族的子孫擔任旗主，其旗下有獨立戶籍的正戶旗人（或正身旗人）被稱為屬人或下人，專門服務於旗主和其他宗室王公的奴僕群體被稱為包衣。無論是屬人還是包衣，對其“主子”都有很強的人身依附性。
直屬於皇帝的“上三旗”包衣被稱為“內務府屬”，也叫內三旗包衣；隸屬於旗主王公的下五旗包衣稱作“王公府屬”，絕大部分在關外時就已編入包衣序列之內。但這個包衣並不等同於賤民，其奴僕身份僅僅是對於皇室宗室而言的，在社會上基本與其他旗人處於同一等級，甚至有時還會更高一些，且他們也有自己的官職、財產和家奴。
八旗內的各項事務由旗主決定，其稱呼自然是“主子”，而屬人和包衣在主子面前稱自己為“奴才”，是基於政治待遇和經濟利益的主僕關係。作為清朝入主中原的奠基制度，八旗制度自然一直保留，所以入關後，這種主僕關係也得以沿襲和繼承。
雍正帝對大臣稱呼的規範
入關之後，皇權愈來愈集中，皇帝作為八旗共主的地位得到認可和加強，是所有旗人的主子。因此旗人大臣們開始普遍自稱奴才，以示對皇帝的忠誠和親近。直到致力於改革的雍正帝時期，其開始對旗人的自稱進行規範化和制度化。
雍正元年八月，皇帝在上諭中說道：
凡奏章稱臣、稱奴才，俱是臣下之詞，不宜兩樣書寫。嗣後著一書寫臣字。
正式規定旗人大臣對皇帝奏事均自稱“臣”。
但旗人大臣們循於舊習，短時間內難以更改，雍正帝則在奏章中耐心地加以標記修改，將“奴才”劃去，改為“臣”字，並加批“向後寫臣字得體”“如此得體”等語。
在雍正帝寫給年羹堯的一封信中，也曾說過：
妃母千秋大慶，阿哥完婚之喜，而汝從無一字前來稱賀，六七個月無一請安啟字，視本門之主已成陌路人矣······況在朝廷稱君臣，在本門稱主僕······
雍正帝著力對旗人大臣自稱進行規範，除了統一稱謂、營造良好君臣氛圍以外，另一層原因也是有削弱八旗旗主權力、加強皇帝集權的考慮。從1644年入關到雍正帝1722年即位，已過近八十年時間，愛新覺羅皇族的統治在天下已經穩固，但對於從九子奪嫡中勝出的雍正帝來說，皇室內部的掣肘與紛爭不得不加以防範。
乾隆帝恢復滿洲舊俗
乾隆帝最崇敬的人是其祖父康熙，對他爹好像並不喜歡，其登基後推翻了很多雍正的政策。其中便包括推行並恢復滿洲舊俗，大到滿語傳承、騎射訓練，小到婦女兒童生活習慣都要加以強調，旗人大臣對皇帝自稱奴才也屬於滿洲舊俗之一。
乾隆二十三年（1758年），皇帝上諭軍機大臣：
滿洲大臣奏事，稱臣、稱奴才字樣不一。著傳諭，嗣後頒行、公事摺奏、稱臣；請安、謝恩、尋常摺奏，仍稱奴才，以存滿洲舊體。
乾隆三十八年（1773年），皇帝還在上諭中補充道：
武員即官至提督亦稱奴才，此乃向來定例。
自此形成統一定製：旗人文臣公事稱臣，私事稱奴才；漢人文臣奏事一概稱臣；而武臣不分滿漢，一概稱奴才。
同時，多位臣子一同具奏的時候，以居首之人的自稱作為統一標準：居首若是滿臣，自稱奴才，後面的大臣們無論滿漢均自稱奴才，反之亦然。對於旗人大臣若自稱錯誤，乾隆帝還會以“失滿洲舊俗”為名進行申斥，甚至革職查辦；漢人大臣在這方面反而相對寬鬆自由一些。
不同的稱謂在大臣們中也有議論，但在乾隆眼中兩詞本質並無不同，只不過旗人自稱奴才是舊俗而已。乾隆也曾解釋道：
臣僕本屬一體，均系奉上之稱。字義雖殊，其傳則一······並非以奴才之稱之為卑之而近，稱臣為尊而遠也。
清朝之後的諸位皇帝基本沿襲了乾隆帝的規定。
尾聲
中國是一個人情社會，在封建專制時代更是如此。因此我們對於人與人之間關係的遠近尤其敏感，因為這往往意味著功名利祿上的差異。
“奴才”自然聽起來更為親近，一下拉近了與皇帝的關係；而“臣”過於官方，顯得疏遠且生硬。但在皇帝看來，不論滿漢，不論奴才與臣，都是給我打工的下屬，都要維護我的統治，這是大前提。
我們在聲討清王朝滿漢等級差距和封建社會漠視人權的時候，想想現實，各行各業、各個單位之中，每個人的身邊都會有那種主動諂媚、跟領導拉關係、本職業務又沒幹好的人。
稱謂如何其實不重要，公正平等才重要。活兒沒幹好，再跟領導套近乎也應該挨收拾。
