虎鯨有著熊貓一樣黑白分明的膚色，流暢的紡錘形身軀，長得像人們常見的海豚——實際上，虎鯨雖然名裡帶“鯨”，但屬於哺乳綱、海豚科，是海豚“家族”中的一員。 無論是“虎鯨”這個威風凜凜的名字，還是“逆戟鯨”這個殺氣騰騰的別稱，都明明白白地宣告著：它們可不像海洋館裡的海豚那樣溫馴可愛，它們牙尖齒利、性情兇猛，是海洋中的頂級掠食者。
作為海豚科中體型最大的物種，成年虎鯨身長可達8~9 米，是海洋館常見海豚體長的3~4 倍。 它們是站在海洋食物鏈頂端的食肉動物，沒有天敵。 企鵝、海獅、海豹都是它們喜歡的食物，甚至戰鬥力超強的大白鯊，或是體長二三十米的龐然大物座頭鯨，也對它們忌憚不已
虎鯨的外形就像一個大紡錘，大大的圓錐形腦袋，匹配著聰明的大腦。 它們的身體呈對比鮮明的黑白兩色——從下巴往後延伸，整個腹部和尾部都是白的，背部和體側則是黑色，僅在眼睛斜後方和生殖口附近有白色斑塊。 光滑的面板下面，是一層厚厚的脂肪，幫助它們儲存身體的熱量，抵禦極地海域的寒冷。 虎鯨背上黑色的背鰭既是捕獵時進攻的武器，又有舵的作用，更是分辨它們雌雄的明顯標誌：成年雄性的背鰭如利刃一樣直立，最高接近2 米，成年雌性的背鰭則為鐮刀型，高度不足一米。 它們的鼻孔在頭頂右側，有開關自如的活瓣。 浮到水面上時，就開啟活瓣呼吸，噴出的氣霧在海面遇冷形成一根又粗又矮的水柱。 如果忽略虎鯨上下頜那兩排大而尖銳的牙齒，它們的長相可謂十足可愛。
地球上任何一片海域都有虎鯨的矯健身姿，但它們似乎更喜歡較高緯度海域——熱帶地區海域虎鯨的密度明顯比北極、南極附近海域低得多。 它們極其擅長游泳，平均每天可遊160 公里，最快時速達到55 公里，因此長途遷徙對他們來說也很容易——研究者曾經記錄下某虎鯨群一年裡往返超過11000 公里的行程。
虎鯨是群居性海洋生物，雖然群體數量大小不等，但都具有高度的社會性和複雜的社會結構。 典型的虎鯨族群一般由最年長的雌鯨居於領導地位，包含成體、亞成體的虎鯨和幼崽——通常這些成員都是年長雌鯨的後代。 終其一生，虎鯨都依戀母親生活，不會離開它們出生的族群，即使到了談戀愛的年紀，它們仍然習慣呆在母親身邊做一個“媽寶”。 關於虎鯨的婚戀，還有一個有趣的冷知識：虎鯨群的雌性領袖非常擅長社交，當兩個或更多數量的虎鯨群短暫相遇，雌性會聚集在一起用特有的方式交流，就像人類的相親大會一樣，把自己的兒女，或者乾脆把自己介紹給對方。 相親成功後，雄鯨會暫時離開族群數小時，最多幾天，去談一場為期很短的戀愛，隨後會再次回到母親身邊。 除了負責尋找食物，引導鯨群獵殺，成年雄鯨還承擔照看幼崽的任務——虎鯨的妊娠期將近18 個月，分娩和哺乳期12 個月，對雌鯨來說非常辛苦，雄鯨參與照看幼崽，這有利於它們的母親或者姐妹再次生育，繁衍種族。 虎鯨族群一般比較穩定，只有在個體數目太大的時候，年輕雌性才會帶著自己的後代，建立起新的母系族群。
巨人之戰 虎鯨與座頭鯨之間的世仇
虎鯨捕獵完全沒有還手之力的鮭魚、鯡魚群，捕獵有點小聰明的海豹、海獅、海狗，捕獵海洋的殺手鯊魚，也捕獵體型比自己還大的海洋巨人——長鬚鯨、抹香鯨，甚至體型最大的哺乳動物藍鯨。 這其中，體型龐大的座頭鯨，跟虎鯨有著糾纏數千年的世仇。 面對平均體長十二三米，體重能達到30噸的座頭鯨，虎鯨沒有體型上的優勢，只能智取。
一般來說，虎鯨族群會捕獵跟在成年座頭鯨身邊的小座頭鯨。 座頭鯨實行一夫一妻制，在哺乳期裡，幼崽緊緊跟隨雌鯨活動，雄鯨往往會緊跟其後，對可能傷害雌鯨和幼鯨的入侵者或船隻進行阻攔。 但這樣的守護，在面對虎鯨的獵捕時，卻顯得無能為力。
虎鯨捕殺座頭鯨幼鯨的手段非常純熟。 虎鯨族群分工合作，一部分對成年座頭鯨發起攻擊，主要目的是拖延時間，把座頭鯨母子分開，另一部分則對體型較小，遊速緩慢，毫無反抗能力的座頭鯨幼鯨發起攻擊。 儘管成年座頭鯨會拼命反抗，用鰭肢、尾鰭和龐大的身軀衝撞虎鯨，試圖逼退它們，但這樣的手段只能自保，無法有效保護幼鯨。 如果地形合適，座頭鯨還來得及把幼鯨帶入淺海區，減少虎鯨從不同方向攻擊的機會，幸運的話，還能逃出生天。 但更多時候，座頭鯨只能眼睜睜看著虎鯨攻擊幼鯨，直到幼鯨血染大海，死於虎鯨之口。
偶爾，虎鯨也會攻擊亞成體或成體的座頭鯨。 它們仗著“鯨”多勢眾，一擁而上，輪流壓制，把體型幾乎大了一倍的座頭鯨死死壓在海面以下，讓它們缺氧昏迷，隨後分而食之。
虎鯨對座頭鯨的這些獵殺行為，讓性情溫馴的座頭鯨也被迫開始反抗。 據研究者觀察，座頭鯨只要聽到虎鯨捕獵時發出的特殊聲波，即使相隔數公里之遠，也會急忙前往阻止。 人們曾經觀察到這樣的景象：一群虎鯨正在追殺一對灰鯨母子，在灰鯨已經走投無路的時候，一隻座頭鯨突然出現，一邊攻擊虎鯨群，一邊發出聲音召喚同伴，至少四隻座頭鯨隨即出現，幫著灰鯨母子趕走虎鯨。 虎鯨無奈放棄圍攻遠遁之後，座頭鯨也頗有俠士風度，慢悠悠地搖擺尾鰭，潛入海洋深處。
座頭鯨對虎鯨捕獵行為的干擾，已經成為刻入基因的一種本能。 無論虎鯨正在圍獵的獵物是什麼——除了座頭鯨幼鯨，還有海豹、海獅、翻車魨、其他幼鯨等哺乳動物，附近的座頭鯨都會路見不平，拔刀相助。 有科學家猜測，座頭鯨的這種行為，應該是為了消除有可能傷害座頭鯨幼鯨的潛在威脅，至於受益的物件具體到底是誰，它們並不太在乎。 不過，座頭鯨雖然能驅逐虎鯨，甚至讓虎鯨受傷，卻無法對虎鯨造成更大的打擊； 虎鯨對成群出現的成年座頭鯨，也只能徒呼奈何，二者達成微妙的平衡
