東晉初年，有個姓簡名知悔的世家子弟，學富五車，心懷壯志，因為父親觸犯朝廷律條，母親受到牽連，父母雙雙被處死，家產被抄沒。簡知悔無處可去，只得到都城投奔表親，看看能不能謀一條生路。
在路上走了十幾天，身上僅有的十幾文錢用了個精光。睡覺還好，他睡在路邊人家的草垛裡，勉強能擋住寒冷，吃飯卻成了大問題。他臉面薄，實在羞於啟齒乞討，只得忍飢挨餓趕路。餓了兩天，第三天的上午，他頭昏眼花，一頭栽倒在地上，暈了過去。
醒來時，簡知悔發現自己躺在溫軟的床上，旁邊有個爐子，一個小童在燒水。小童發現簡知悔醒了，趕緊跑了出去。不一會，領來一名年輕人，年齡與簡知悔不相上下。他對簡知悔微微一笑，說道：“客人醒了，你餓出病來了，我讓丫環先餵你吃粥，然後請醫者給你開藥調養。”
簡知悔輕輕地說聲感謝，欲起身行禮，卻虛弱無力。那人忙說：“你先躺著休息，不必多禮。”
不一會，一名小丫環端來一碗小米粥，餵給簡知悔吃下。吃完後，那人坐下來和簡知悔敘話。他自稱姓陽名敬德，昨天外出訪友，發現了躺在路邊的簡知悔，把他帶到家裡。簡知悔感激地說：“救命之恩，沒齒不忘，他日必將圖報！”陽敬德笑著說：“區區小事，何足掛齒！我相信換做是你，也絕不會袖手旁觀置之不理。”
正說著話，家僕領著醫者進來了。醫者望聞問切一番，笑著說：“尊客沒有大礙，我開一些補藥，調養幾天就行了。”留下藥走了。
簡知悔和陽敬德閒談，發現他談吐不俗，性格豪爽。陽敬德敬佩簡知悔學識淵博，頗有才幹。兩人都有惺惺相惜之意，陽敬德於是提議，兩人結為異姓兄弟。簡知悔大喜，兩人當即擺下香案，燃起香燭，對天盟誓，結拜為兄弟。
簡知悔小三個月，因此稱呼陽敬德為仁兄。兩人白天到附近的山上游玩，晚上則同榻而眠，往往相談到三更以後，才匆匆睡去。
這一天，陽敬德說：“賢弟，你滿腹經綸，胸懷大略，應該報效朝廷，發揮才能，不可埋沒於草莽之間。”簡知悔苦笑了一下，說道：“仁兄，我又何嘗不想？只是家境貧寒，苦於無人舉薦。我這次去都城投奔表親，也不知能否找到生存之道。目今連飯也吃不上，何來的非分之想？”
陽敬德笑著說：“我有個姓關的朋友在都城任太常，不妨投到他門下，尋機幫你舉薦。我擇日和你一起去都城，為你引薦一下。”簡知悔大喜，忙說：“如此甚好，有勞仁兄了。”
過了幾天，陽敬德安排妥當家事，和簡知悔坐著馬車，到了都城。他帶著簡知悔，拜訪關太常。關太常考問了簡知悔的才學，見他對答如流，很是欣賞，說道：“屬下剛好缺一個太史令，你堪當此任，我可以幫你舉薦。但是，你是罪人之子，需要繳納三千貫的賦稅，免去罪身，才能為官、”
簡知悔長嘆一聲，拱手告辭，他窮得叮噹響，哪裡來的三千貫？一文錢也拿不出來。陽敬德忙拉住他，說道：“錢財的事你不用操心，我變賣部分家產，可以湊齊三千貫。”簡知悔眼含熱淚，說道：“仁兄大德，讓我何以為報？”
陽敬德大笑著說：“我們是兄弟，何分彼此？你這樣說，見外了不是？”他讓簡知悔在都城等著，自己趕著馬車回家取錢。
過了幾天，陽敬德帶來三千五百貫錢，幫他交了賦稅，剩下的留給簡知悔日常用度。簡知悔百感交集，眼裡泛出淚花，卻什麼也沒有說。正如陽敬德所說，兩人是好兄弟，任何感謝的話，都顯得矯揉造作。
在關太常的力薦下，簡知悔經過皇帝面試，被任命為太史令。等到簡知悔安頓好後，陽敬德這才灑淚而別。這以後，逢年過節，兩人都會派人互送書信和禮品，相互問候。有時候，陽敬德實在思念得厲害，便騎著馬到都城，探望簡知悔，住上一段時日。
過了兩年，簡知悔出去公幹，看見路邊躺著一名壯漢，奄奄一息，急忙令隨從，將他抬到醫館，讓醫者救治。醫者診斷後，說道：“這是傷寒病，一時半會好不了，需要慢慢調治。”簡知悔便令隨從把那人抬到府上，慢慢救治。
原來，壯漢名叫邴良恭，從外地逃難而來，想在都城謀生，因為錢財用盡，身無分文，一路乞討而來。由於天氣轉寒，衣衫單薄，又凍又餓，感染了傷寒。他硬撐著向都城行進，暈倒在路旁。
經過一段時間治療，邴良恭得以康復。簡知悔見他沒有去處，便留在身邊當了家僕。邴良恭知恩圖報，一心一意地侍奉著簡知悔，毫無怨言。
又過了幾年，陽敬德得了重病，不治身亡。簡知悔得到訊息，帶著邴良恭上門弔唁，哭暈在地。待到陽敬德安葬後，他一路哭著回到都城，一直悶悶不樂。
這一天，是頭七，晚上，簡知悔在後院燒紙祭奠陽敬德，哭訴了一回。回到臥室躺下，半夜裡，他忽然看見陽敬德走進來，說道：“多謝賢弟祭奠亡兄，今日特來告辭。”邴良恭以為他要投胎轉世，說道：“仁兄好生投胎去吧。”
陽敬德說道：“亡兄並非投胎，而是被惡鬼奴役，以後再無夢中相見之期。”簡知悔一驚，讓他說詳細。原來，離墓地大約兩百米處，埋葬著一名姓陳的人，已經死去幾十年了。他是一個惡人，長得孔武有力，糾結了一幫孤魂野鬼，胡作非為。他欺負陽敬德是個新鬼，逼陽敬德給他當奴僕，陽敬德不從，他帶著眾鬼，天天毆打陽敬德。陽敬德打不過，只好屈從。
簡知悔聽完，氣得圓睜雙眼哇哇大叫，猛地醒了過來，再也沒有睡意。陽敬德對他恩重如山，如今受到惡鬼欺負，他豈能坐視不管？不行，他要去幫仁兄。
第二天早上，簡知悔把家人叫過來，講了陽敬德的情況，聲稱自己要去幫他，叮囑家人在他死後，把他埋在陽敬德的墳墓旁邊，他要和仁兄一起鬥惡鬼。說罷，拔劍自刎而死。
邴良恭聽說後，大聲嚷嚷說：“主公身邊，豈能沒有我侍奉？我這條命是主公給的，願意追隨主公到地下。再說了，他們兩人勢單力薄，未必鬥得過惡鬼，我要去幫他們。”當即叮囑簡知悔的妻子，一定要將他埋在簡知悔的旁邊。說罷，回到房間裡，穿著一身鎧甲，自刎而死。
簡知悔的妻子帶著才幾歲的兒子，在家僕的護送下，把兩人的棺材送到陽敬德的墳邊埋葬，在棺材裡放了許多兵器。當天晚上，人們隱隱聽到山裡傳來廝殺聲。第二天早上去檢視，人們大吃一驚，發現姓陳的墳墓被挖開了，棺木和骨殖被扔得到處都是，頭骨上插著一柄短刃，上面刻著一個“邴”字，是邴良恭的隨身之物。
許多年後，有幾個人結伴走夜路回家，經過陽敬德的墓地，遠遠地看見一棵樹下，兩人席地而坐，正在飲酒，旁邊站著一個手執酒壺的壯漢。
本故事採用了荒誕的情節，在於借事喻理，勸喻世人，與封建迷信無關。
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