中華民族是個喜歡禮儀的民族，不但要和活人講禮儀，而且要和死人講禮儀。每年都要祭奠死人，算是一種儀式，也算是一種表演，當然也讓生者看到了禮儀綿延不息。
祭奠的死人大多是先人，當然也有白髮人祭奠黑髮人的現象。一年當中有集體祭奠的日子，叫做祭日，大約從古代祭奠太陽而來。春節的時候，人們會回老家上墳，算是集體祭奠先人的日子了。還有農曆的清明節，人們大多都要去上墳，在墳前燒紙，擺上供品，祭奠死去的親人。還有農曆的七月十五，被稱為鬼節，放河燈，燒紙錢，也是要祭奠死去的人。還有農曆十月初一，人們要給死去的人燒點紙衣服，畢竟要過冬了，怕死人在另一個世界感到寒冷。活人過冬，死人也要過冬，燒點紙衣服，再燒點紙錢，在墳前禱告，穿上送去的棉衣就能過冬，要是缺什麼，就用錢來買，禱告一番，不要死人掛念家裡，保佑一家老小平平安安的。當然還有忌日一說，就是父母或祖先死亡的日子，這一天家裡人都要禁止飲酒作樂，因此稱為忌日，又叫做忌辰。據《禮記檀弓》記載：子思曰：“喪三年以為極亡，則弗之忘矣。故君子有終身之憂，而無一朝之患。故忌日不樂。”古代很多朝代要求人們在父母死後要守喪三年，以此表達對父母養育之恩的回報。有些官員在父母死亡之後，要回家丁憂，給父母守喪三年，而且丁憂期間不管官員有多大的職位，都要去職，不準為官，國家也不可以強招丁憂的人為官，因特殊原因國家強招丁憂的人為官，叫做“奪情”。丁憂期間，去了職的官員要在父母墳前吃、住，不喝酒，不洗澡，不剃頭，不更衣，不娛樂，只能在父母墳前搭一個草棚子，住在裡面，算是報答父母的恩情了。
有的丁憂的官員期滿之後，回朝就不能官復原職了，因為他的職位已經被別人頂替了。看來官員的仕途有時候受到丁憂的影響，也就是受到父母死亡的影響，於是，官員就要帶頭提倡孝道，孝敬父母，不然，在父母死亡的時候，就會影響到官職的升遷和任免。當然，官員父母的長壽會讓官員受益良多。起碼，在官員父母做壽辰的時候，下級官員會送來很多的禮物或銀子，讓官員一一笑納了。其實，人已經死了，官員要是去職以後再去丁憂三年，已經沒什麼意義了，最大的意義就是提倡了朝廷所謂的孝道，讓人們都來效仿，要善待活著的父母，還要善待死去的父母。那麼，以此類推，很多人的上墳其實都是給活人看的，並不只是迷信。
如果人死之後真的有靈魂，生活在另外一個世界，那麼又是誰規定了燒紙錢或者紙衣服，上供品之後，死人的靈魂就能在另外一個世界收到呢？其實一切都起於虛妄之談，並非真的有這麼回事。洪喜慶的 《杜詩辯證》 上說 : “齊東昏侯好鬼神之事 , 剪紙為紙 , 以代束帛 , 至唐盛行其事。”說的就是給死去的親人燒紙錢的事，算是比較古老的一種風俗吧。到底是不是齊東昏侯提倡才導致後代大興的風俗，就沒有人知道了。但紙錢的進化頗能體現世俗的觀念，也能體現人們功利主義思想。以前的紙錢都是圓形方孔的大圓紙錢，後來就發展為打上銅錢印記的草紙，還有錫箔紙疊的金銀元寶，後來就成了印上金銀印記的草紙，後來就有了模模擬紙幣的冥幣，還要印上“冥通銀行”等字樣，有的竟然能夠以假亂真，只是數目字不一樣，一張冥幣能印上一億元，簡直要讓陰間通貨膨脹了。
人們只能透過夢境來解釋死亡之後靈魂歸屬的現象，要是夢到了死去的親人，就要在臨近燒紙的日子給死人買很多大面值的冥幣，還要弄一些死人生前愛吃的愛喝的東西作為上供的供品，到墳前祭奠。如此一來，祭奠的風俗就興起來了，除了集體祭奠的日子，還有死人的忌日，有的還要在死人的誕辰去祭奠，算是比較注重禮儀的了。其實，一切都歸於虛妄， 只不過耽於形式罷了。有的人生前得不到兒女的照顧，死後就什麼都不知道了，但兒女們經常到墳前祭奠，算是做戲給別人看了。除了倡導一種風俗，就是提高自己的名氣了。
當然，一年祭奠幾次是有深意的。祭奠死人是為了給活人看的，而且還要讓祭奠的人更加珍惜眼前人，珍惜生者的有限歲月。當然，祭奠的人也會有一種自信和自豪，畢竟他在墳外面，還能痛快地生活，而死去的人在墳裡面，已經不存在了。有那在大城市工作的男女，把老人留在家裡，一年之中只有祭奠的日子回來，順便帶些禮物看望二老。也就是說，祭奠的日子也是一家人團聚的日子，共同祭奠，共同緬懷先人，有著團結的作用，增強家族的凝聚力。而祭奠的過程就是行使禮儀的過程，家人們一起打紙錢，傳承禮儀和文化，還要分頭買貢品，加強了團結合作精神。上供之後，可以弄一點供品放進火堆裡，剩下的就可以讓孩子吃了。傳說孩子吃了供品膽大，其實只不過不想浪費供品而已。孩子沒有大人的世俗觀念，當然不會管什麼鬼神了，見了吃的就要吃，也算是“淨壇使者”了。
由此來看，祭奠死人絕對是給活人看的，而且還強化了利益和道德，怪不得很多朝代都不禁止，而是大力提倡呢！
