千百年來，在南方民間，當有危重患者處於生命垂危之時，人們會想方設法冒著生命危險從懸崖峭壁上採來“仙草”，將其汁液喂入患者口中，令患者起死回生。這種說法當然帶有濃重的傳奇色彩，但據載，民間確實存在著這種被稱為“救命仙草”的藥材，它的學名叫做“石斛”。
石斛為蘭科植物石斛屬多種藥用植物的總稱，以其新鮮或乾燥莖入藥，是我國最珍貴的中藥材之一，素有“藥中黃金”之美稱。目前，研究比較熱門的石斛主要是《中華人民共和國藥典》裡收載的金釵石斛、鼓槌石斛、流蘇石斛和鐵皮石斛等幾種。
野生石斛對自然生長條件要求極其苛刻，自然繁殖率又極低。多附生於大的樹幹或岩石上，不能生長於普通的土壤中。開花多，結果少。種子細如粉塵，種胚的發育不超過球形階段，又缺乏胚乳組織，必須飄落到非常適宜的環境才能萌發。起初僅為一細小的綠珠，光合作用面積很小，強度低，自然條件下的發芽率不足5%，且生長十分緩慢。所以早在20世紀80年代，石斛就被國家列為重點保護的珍稀瀕危藥用植物。由於天然石斛產量極為有限，所以市場價格十分昂貴。
《神農本草經》中將石斛列為上品：“味甘平。主傷中，除痺，下氣，補五臟虛勞，羸瘦，強陰。久服厚腸胃，輕身延年。”成書於一千多年前的道家醫學經典《道藏》將石斛列為“中華九大仙草”之首。石斛屬於中藥裡的補陰藥。中醫認為，它味甘性微寒，歸胃、腎、肺經，有益胃生津、滋陰清熱之效。臨床主要用於陰傷津虧，口乾煩渴，食少乾嘔，病後虛熱，目暗不明等。
選擇石斛要查其顏色，觀其形狀，聞其味道，嚼其膠質。顏色為鐵皮色的；形狀卷得嚴實，卷的圈數多；石斛香味重；嚼下去膠質多的，一般為上品。其中香味為評價石斛的最重要標準。另外，石斛的單位重量也能看出石斛的品質。單位重量越重的石斛，質量相對越好。
現代藥理研究表明，石斛主要含多糖、生物鹼類、石斛胺、黏液質、澱粉和多種微量元素等成分。具有：①顯著增強機體免疫功能；②抗炎作用，尤其對脾胃疾病中常見的致病菌幽門螺桿菌有較好的抑制作用；③促進胃液的分泌，增強胃的排空能力，幫助消化及較好的護肝利膽作用；④顯著提高應激能力，具有良好的抗疲勞、耐缺氧作用；⑤促進血液迴圈、擴張血管，降低血膽固醇，降低血壓、降血脂；⑥增強胰島素活性，能顯著降低血糖水平；⑦對肺癌、卵巢癌和早幼粒細胞性白血病等腫瘤細胞有殺滅作用，具有較強的抗腫瘤活性，臨床用於惡性腫瘤的輔助治療，能改善患者的症狀，減輕放、化療的副作用，增強免疫力，提高生存質量；⑧保持眼球晶狀體的透明度，對防治老年白內障和保護視力有明顯效果；⑨抗氧化，延緩衰老，含有的黏液質對人體面板有滋潤營養作用等。
石斛的名貴就在於它的藥用價值、食療價值高，但天然產量又極為有限。我們期盼著發達的現代科學技術能夠給它帶來蓬勃生長的新春天。
本品性寒助溼，故脾胃虛寒的人群忌用。
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