隋末唐出，有個知縣，名叫秦叔寶。他出生在一個官宦之家。他的祖父跟隨楊堅一生，為隋朝的建立做出了巨大的貢獻。因此，秦叔寶被朝廷徵為縣令。
在他任職之初，在秦叔寶發現這個偏遠的小縣城有一種不好的習俗，那就是每家每戶都喜歡漂亮的蝴蝶，捕蝴蝶後晾乾，之後把蝴蝶釘在牆上，做成各種圖案。當地人互相參觀，想看看哪個房子有更多的蝴蝶，哪個房子有更好的圖案。每年，成千上萬的蝴蝶被風乾製作標本。
秦叔寶覺得這是殘忍的，不仁道的，相當於一場大屠殺，所以他釋出了一個通告，禁止捕殺蝴蝶，並對違反這一習俗的人處以高額罰款。然而，公告發布後，很多人都感到困惑，尤其是一些權貴的親友，在權貴的保護下，依然是該幹嘛幹嘛。
為了阻止這種邪惡風俗的趨勢，秦叔寶逮捕了幾名權貴的親戚朋，讓他們遊街示眾施以重刑，最終這一邪惡的習俗被取締。然而，他也得罪了許多政要。這些人懷恨在心，總想抓住秦叔寶的把柄，把他趕下臺。
那天晚上，巡捕抓住了一幫在城裡搶劫李家大戶的小偷。巡警抓住了他們，把他們關進了縣政府大牢。
第二天早上，秦叔寶開始審問這些小偷，發現其中一個言行舉止溫文爾雅，怎麼看都不像小偷，心中起了疑心。晚上，他命令官吏把那人帶到書齋，仔細審問。
他的名字叫裴浩。他是揚州人，有文化。他來到這裡與家人團聚，因為他在家鄉已無法謀生。但他的親戚都搬走了，找不到新住處。他不得不在街上漫無目的地遊蕩，乞討食物，晚上睡在城外的一座道觀裡。
由於沒有道士的悉心照料，道觀已經破敗不堪，大殿上佇立著一尊晉代三清雕像。為了安全起見，裴浩每天躲在雕像後面睡覺。
半夜，裴浩突然被一個聲音驚醒了。他向外望去，看到大廳裡點著幾支火把，站在那裡的是十二個蒙面賊。裴浩聽了一會兒，發現他們計劃搶李大戶，現在是進行分工。
裴浩心驚膽戰，不小心發出聲響，被劫匪發現，被拖到了大廳。土匪頭子詢問了他的背景，威脅說:“你已經聽到了我們的秘密，你不能再活下去了。你有兩種選擇。如果你想活命，今晚你可以加入我們帶著一些錢回家。另一種方法就是殺了你。裴浩忙說想跟著一起去，於是深夜跟隨小偷進城，到李洛家行竊。
秦叔寶聽了裴浩的故事後，很同情他，對他說:“盜竊罪一旦確定，重的要砍頭，輕的要非發配邊疆。我看你還那麼年輕，被人引入了歧途，所以我想為你洗脫罪責，把你帶回家去。”
裴浩連忙跪下來，感激地叩頭說:“感謝您的恩典，您真的是我的再生父母了。我非常感激，我將銘記在心，有一天我會向您恩。”秦叔寶把他抱起來，給了他一些錢付他的旅費。那天晚上，他命令衛兵護送他出城。
兩年多後，秦叔寶的親信以他的名義秘密收受賄賂。他們被秦叔寶發現，重重的責罰，收回了錢，並沒收充公。親信心懷怨恨，跑到京城找高官劉備，報告秦叔寶當年私放竊賊裴浩的事。
因為當年的蝴蝶事件，劉備親戚當年被秦叔寶懲罰了。他早就想找些秦叔寶的罪責，現在正好抓到了機會，馬上到大理寺去檢舉秦叔寶。大理寺派人擒拿秦叔寶，要把他帶回京城。秦叔寶在首都的朋友們，聽到這個訊息後，趕忙讓人騎快馬通知秦叔寶。
秦叔寶得知訊息後，就把官印掛在縣衙大殿上，不由分說騎著馬逃走了。他獨自一人。他也不知道該去哪裡。秦叔寶然想起裴浩，於是打算去揚州和去找裴浩。
裴浩現已成家，在街上做小買賣，得知秦叔寶因為自己的事造罪，趕緊把他帶到家裡躲起來。秦叔寶很高興，他終於有了立足點就住了下來。
幾天後，在半夜裡，秦叔寶睡得正香，突然感到耳垂一陣劇痛，好像有東西在咬他。當秦叔寶醒來時，他看到窗外明亮的月光照耀下，一隻蝴蝶在他的枕頭旁飛舞。蝴蝶輕聲說:“我是蝴蝶精靈，因為你的善良，救了我們家族，我是特地來救你的。裴浩那懷傢伙想抓你去領獎，你且快些跑，遲了就來不及了。”
原來，大理寺發現秦叔寶逃跑後，發出了懸賞通緝，懸賞錢50兩白銀。裴浩看到縣衙的通緝，鬼迷心竅，準備趁秦叔寶睡覺時，把他綁起來送去縣衙。
再不敢耽擱，秦叔寶趕緊收拾起來，拿起行李，準備牽馬。他剛走出去不遠，就聽到前面有聲音，於是就躲在黑暗中。過了一會兒，裴浩夫婦拿著刀和鐵鏈，衝向秦叔寶的房間。
秦叔寶悄悄走到馬朋，騎上自己的馬，不在由於轉身就跑。裴浩夫婦追到了門口，望著秦叔寶遠去的身影，很是懊惱錯失發財的機會。
這時，唐王起義天下一片混亂，秦叔寶投奔了起唐王李世民，後來李淵成事，秦叔寶從龍有功，被派往山西當官。一晃，已經過去了二十多年了。
這一天，巡捕抓到了一群逃跑的小偷，秦叔寶來審案犯，發現裴浩也在其中。原來，裴浩生意虧本，於是加入了起義軍。後來，當起義軍被打敗後，他跟隨起義軍佔領了山區當起了山賊。天下太平的時候，官兵就動員起來剿匪。幹過幾場仗慘敗後，當他逃跑了出來，他變成了一群居無定所的土匪，到處搶劫殺人，成為了一個貨真價實的強盜。
秦叔寶審問裴浩說:“我當年來找你，你不想報答我，反而想害我，我也不怪你，因為我是那大隋的逃犯，你把我送進衙門是合情合理的。可是現在你真的是個賊，無論在什麼場合，我都不可能放過你。”隨後裴浩被判斬首，當即執行。
就像所謂的善惡到頭終有報一樣，行善者必有後福，行惡者也必將有惡報，也只是早與晚而已。
