這句話出自道德經第六十章中雲：“治大國，若烹小鮮。”以道蒞天下，其鬼不神；非其鬼不神，其神不傷人；非其神不傷人，聖人亦不傷人。夫兩不相傷，故德交歸焉。
這句話意思是：治理大國就像烹小魚，不去腸，不去鱗，更不必去翻炒。聖人治國就應當施之以無為，上無為則百姓的小聰明就派不上用場，小聰明派不上用場並非是無利可圖，而是物質上的利益已經蠱惑不了他人。百姓不被利益外物所惑其實是因為聖人處無為之益，讓百姓明白了本之所在而一心務本。聖人處無為不去幹擾百姓，百姓也不被外物所惑。於是聖人之德便能與百姓之德相合，在聖人之德的引導下以道為本，迴歸大道。
一句話概括治國，最高境界就是“不折騰”。不要瞎折騰，猶如烹小鮮，又是一個很經典的意象。小鮮，就是小魚。小魚要怎麼烹飪？放進鍋裡就不別動了。魚小，肉也嫩，亂動就碎了、沒法吃了。那小心點，用勺子一條一條的翻行不行？太多了，哪翻得過來呢？擔心不翻個，魚熟不透怎麼辦？都是小魚，容易熟，倒是咱們要控制好火候，控制好水，別烹糊了才是真的。
治大國如烹小鮮，闡述了管理之道的三重境界，第一重境界叫做抓大放小；第二重境界叫治大國如烹小鮮，也就是將各種材料體系性規劃，技術純熟，統一節奏，統一規劃好，有合理的制度和步驟，一項項安排好；第三重境界就是不瞎折騰，無為而大為。
所謂第一重境界抓大放小，也就是小我階段，這個時候是以我為主，兼顧搭建團隊和初步制度，就是說治國和做管理首先要明白自己沒有能力也沒有精力都做了，也都能做好。所以要善於抓宏觀，抓戰略，抓主要矛盾，多做平臺性工作，多做規劃性工作，然後下面人做細緻和執行工作，這就是抓大放小的意思。
第二重境界的治大國如烹小鮮，也就是大我階段，主要建設管理制度，團隊建設階段，就是統一規劃，統一體系，統一節奏，統一標準，按部就班，按照管理制度，管理體系，管理文化，官職事項一樣樣落地，這個時候主要是靠制度管人，制度管事。以人為輔以制度為主。這個時候人與人更多講究是協調組織配合的工作。
第三重境界是不折騰，無為而有為，這個階段就是無我階段，之所以無為這個時候已經管理很成熟了，體系，團隊都很成熟，這個時候主要是打造企業的魂和文化，文化建設是關鍵，有了文化，有了忠誠的團隊，再加上成熟的管理制度，那麼無我有我又有何區別呢？
老子在道德經中所謂的無為，不爭的意思不是說真的就不為了，真的就不爭了，而是說透過大道實現無為而有為，不爭而大爭。所以，在市場經濟下，純粹的自由經濟，不加干預任其發展那是錯誤的，那是不明白天道，地道，人道的特質，所以首先要抓大放小，宏觀把控戰略方向和節奏，中觀，微觀教給市場去裁決和發揮。不加干預任其自由發揮那就會造就最終的滅亡，硬著陸而不是軟著陸。所以一定是大方向干預和引導，戰役，戰術自由發展，自由發揮。
而純粹的計劃經濟也是不對的，純粹的計劃經濟就是抓大抓小，瞎折騰，既要大為，大爭，但是又不能處處為之，處處爭之，那就到頭來什麼都爭不道，什麼都為不好，所以一定是抓大放小，治大國如烹小鮮，到最後的無為而大為。
