老虎對於中國人來說可太熟悉了，不僅大家都能從生物學特性對老虎有一些簡單的描述，虎甚至已經融入了我們文化裡，形成了特點鮮明的虎文化。在現代生活中大家也十分喜愛老虎，既然如此，今天咱們就來聊聊虎。
老虎，圖片來源：WWF
虎這個物種是貓科豹屬的成員，我們常說的老虎都特指虎Panthera tigris這單一物種。但大家一定又聽過華南虎和東北虎之類的名詞，這是怎麼回事呢？那是虎這個單一的物種又因為一些基因差異或者地理的原因分為了不同的亞種。虎現存6個亞種，分別是：孟加拉虎，東北虎（也可以叫西伯利亞虎），華南虎，印支虎，蘇門答臘虎和馬來亞虎。此外還有三個亞種已經滅絕，分別是：裡海虎，巴釐虎和爪哇虎。
虎的適應性非常強大，從寒冷的西伯利亞到溼熱的印度次大陸都有虎的身影，甚至連喜馬拉雅山脈這種高海拔地區和東南亞的海島上也有虎出沒。虎能有這麼好的適應能力全靠它們的身體構造。我個人認為虎已經演化成了最成功的食肉動物之一，強大的爆發能力和優秀的伏擊技巧讓虎的食物涵蓋了一身毽子肉的白肢野牛、靈活的梅花鹿、敦實的野豬等大部分它們能遇見的食草動物。
中國是虎大國，甚至可以說是虎的大本營，因為我國不光有東北虎和華南虎，甚至還觀察過到野生的孟加拉虎和印度虎，不過最近一次觀察到的印支虎被南方的兩位農戶給捕殺了，非常可惜。野生的東北虎在中俄交接地區有分佈，這些東北虎既有常駐戶，也有俄羅斯的遊蕩個體，如果食物充足的話，這些“外國”的虎可能會定居在我國。華南虎是我國特有，也稱為中國虎或者廈門虎。華南虎可和我們太有淵源了，西遊記裡的斑斕猛虎和水滸傳中的吊睛白額大蟲很可能就是以華南虎為原型。虎頭鞋為什麼是橘紅色而不是黃色的，可能也是因為古人觀察到的華南虎的毛髮色澤更加深的緣故。可惜的是現在華南虎面臨近親繁殖的困惱，因為全國動物園內約200只華南虎全是最初碩果僅存的6只個體的後代。有一種說法認為虎只有兩個亞種，分別為大陸虎和島嶼虎，不過這都不影響全世界的野生虎依然面臨滅絕的威脅。
根據IUCN公佈的2014年的資料野生虎的數量估計在2154-3159之間。並且隨著東北虎和孟加拉虎的種群保護得力，樂觀的態度是說近年來數量有所回升。不過即便如此虎這個物種於棲息地要求極高，零星的棲息地不太能適合虎的自然擴張和繁育，所以很多野外的虎都困在“孤島”上。
虎的分佈，黃色是歷史分佈，褐色是現分佈，圖片來源：PantheraCorporation
虎的保護情況非常複雜，甚至遭到了很多普通人的誤解。比如一些人覺得虎的數量很多，或者直接把動物園裡的虎野放就能補充野外種群的數量。這裡我們分開討論。
第一，虎很多嗎？答案是很少！自然界中的虎沒天敵，每胎生兩三隻小虎也比較常見，但野生虎生活在叢林裡，觀察起來不方便，有時候一片棲息地到底有多少虎並不好確定。很可能是一大片森林來來回回就只剩那一隻虎了。野生虎確實不多了。不能因為動物園的虎比較常見，大家就低估虎在野外沒剩多少這個事實。
第二，能把人工飼養的虎野放嗎？答案是不能，首先野放的虎畢竟要有適合自己生存的環境，第二虎對於棲息地有著嚴苛的要求，最重要的一點是人工飼養繁育的虎根本不具備野外生存能力。拿人類打個比方，如果讓一個都市人現在去山區生活他並不一定能適應，更別說荒野了。人工繁育的虎自小過著肉來張口的日子，成年之後估計給一隻大白豬都不知道該怎麼咬死。有興趣的讀者可以搜尋一些野生虎的捕食的影片，母虎親自示範外外加幼虎不斷的練習才能掌握捕獵的技巧。虎針對不同的獵物也會選擇不同的策略，比如面對野豬可能是咬住口鼻讓其窒息而死，而一些小型鹿類可以直接咬斷脖子。所以補充野外虎種群不能單純地直接野放。
捕獵的老虎，圖片來源網路
根據世界自然基金的一篇文章說，盜獵已經不是影響野外虎種群的最大因素，不過盜獵依然猖獗。自2000年到2010年間有大約1200只野外虎被盜獵，真是非常令人惋惜的，每一隻虎對於當地生態來說都彌足珍貴。虎作為生態位非常高的物種是衡量一個地區生態多樣性是否豐富的標尺。一片區域能供養一隻虎說明這個地方至少是有足夠的食草動物，而食草動物會選擇不同的植物，自然也就意味著這片區域的植物也是多樣性且豐富的。另一方面來說，虎也可以作為其他物種的保護傘。雖然不少動物都是保護動物，但受到人類的喜愛和關注程度不一樣。虎作為一種受到關注和喜愛的物種就可以當做旗艦物種。換一句話說，為了保護虎，就要帶保護虎的獵物，虎的獵物的食物。事實上很多地方也是如此，保護區藉助保護旗艦物種的力量保護了整個森林和雨林。
虎作為貓科動物家族的明星物種，又是國家一級保護動物，受到了應有的保護，並且虎製品在我國是嚴禁私人交易，持有，運輸的。但其實我國還有不少和老虎一樣瀕危卻沒有受到足夠關注和保護的動物。我國是貓科動物種類最豐富的國家，除去虎還有其他11種小、中、大型的貓科動物，這些大小貓裡面有些還僅僅是國家二級保護動物，但即便如此有些貓科動物也飽受盜獵，非法寵物貿易的威脅。
虎深入到了中華文化的深處，是力量的象徵。比如古代調動軍隊就需要虎符；有的皇家禁軍叫做虎賁軍。光是說虎的歷史文物和歷史故事也可以說上三天三夜，因為對虎的喜愛似乎融入了許多中國人的血液裡。希望我們的子子孫孫瞭解這種幾乎完美的大貓不是藉助一具冰冷的標本。有些人不喜歡虎這樣的大型食肉動物距離自己生活的地方太近，但這種黃黑相間的大貓就是力量和速度的代名詞，它們有著神秘的吸引力，它們也是生物多樣性的關鍵，而我們的星球又因為各種各樣的生物共存才絢麗多彩。
參考資料
- 紅色名錄，國際自然保護聯盟，The IUCN Red List of Threatened Species. (n.d.). Retrieved from https://www.iucnredlist.org/search?query=rhino&searchType=species
- 瀕危野生動植物物種國際貿易公約，附錄I，附錄IIhttps://www.cites.org/eng/app/appendices.php
- 虎的八個亞種，我們的工作，IFAW，
- Tigers: Facts and Information, Live Science, Bradford, Alina.“Tigers: Facts & Information.” LiveScience,Purch, 3 Oct. 2014, www.livescience.com/27441-tigers.html.
- Jeffrey, James. “Does the US Have a Pet Tiger Problem?” BBC News, BBC, 11 June 2018, www.bbc.com/news/world-us-canada-44444016.
- Kinver, Mark. “Illegal Tiger Trade 'Killing 100 Big Cats EachYear'.” BBC News, BBC, 9Nov. 2010, www.bbc.com/news/science-environment-11718648.
- Elea, S. (n.d.). How would you describe a tiger's hunting skills?Retrieved February 7, 2021, from https://www.quora.com/How-would-you-describe-a-tigers-hunting-skills
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