在北宋後期文壇上，黃庭堅佔有重要的地位。他同秦觀、晁補之、張耒同出蘇軾門下，為“蘇門四學士”。他的詩又與蘇軾齊名，時稱蘇黃。他不僅長於詩詞文賦，是南宋“江西詩派”的開創者，而且對於中國古代繪畫有很高的鑑賞能力。他的書法與蘇軾、米芾、蔡襄並稱“宋代四大家”。他平生注重學問文章，尤看重道德修養。蘇軾說他“瑰偉之文妙絕當世，孝友之行追配古人”，是恰如其分的。他的人品和作品，都有很多值得我們借鑑之處。
黃庭堅字魯直，洪州分寧（今江西修水）人，生於宋仁宗慶曆五年(1045)。他的父親黃庶一生都作州、府的從事官，最後才做了代理的康州令，是一位專學杜甫的詩人。母親姓李，出身於書香仕宦大家，她的哥哥李常能詩善文，學問宏富，又是有名的藏書家。庭堅自幼即受到濃厚的文化藝術氣氛的薰陶，他又有警悟的稟賦，七歲就寫出了《牧童詩》：“騎牛遠遠過前村，吹笛風斜隔岸聞。多少長安名利客，機關用盡不如君。”舅父李常到他家來，隨便取架上的書問他，他都能對答如流，使李常非常驚奇，誇讚他“一日千里”。他學習刻苦，閱讀範圍很廣泛，除縱覽六經外，還博涉老、莊和內典，乃至小說雜書等。十六、十七歲時，李常便帶他到淮南遊學，於是他結識了當時著名的詩人孫莘老。孫莘老非常賞識這位才華橫溢的少年，不僅熱心地向他講做人和寫詩的道理，還把女兒蘭溪女許配給他。後來蘭溪女病故，庭堅續娶了詩人謝師厚的女兒。謝師厚在詩壇上也是以學杜著稱的，他將詩法傳授給庭堅。可見，庭堅詩學杜甫，是有家傳的。
宋仁宗嘉佑八年（1063)和英宗治平三年（1066),庭堅先後兩次赴鄉舉，都考中頭名。第二次鄉試，要考生以“野無遺賢”為題賦詩。主考官讀到庭堅試詩中“渭水空藏月，傅巖深鎖煙”兩句時，擊節稱讚說：“此人異日當以詩名揚四海！”治平四年，庭堅赴禮部試，以進士登第，授葉縣尉。次年赴葉縣任職。熙寧五年（1072)舉行學官考試，他又以優異成績考中，除北京（今河北大名）國子監教授。當時任北京留守的大臣文彥博特別器重他，他在北京一直留任到元豐二年，共計八年。元豐三年（1080)庭堅改官知吉州太和縣（今江西泰和）。他從汴京到江南赴官，中途過舒州，遊覽了三祖山山谷寺的石牛洞。那裡幽美的風景使他神往，於是他取山谷寺名作自己的別號，從此他就自稱“山谷道人”。
青年庭堅春風得意，躊躇滿懷。他在詩中大量地抒寫自己要建功立業的遠大抱負，也寫了不少反映民生疾苦的詩。臂如他在《流民嘆》中，對逃荒避災的流民表示了真摯的同情，沉痛地感嘆“一簞豈能續民命”。在《戲詠江南土風》中，他把淳樸的鄉土風習、農民辛勤的勞動和他們所遭受的沉重封建剝削交織起來抒寫，對當時農村生活作了真實、生動的反映。
他這時的詩，尤其是七律，在藝術表現技法上也已相當成熟，章法謹嚴細密，用典靈活多變，注意字句的提煉，力避陳舊淺俗，富於一種清新、勁健、奇峭的獨創風格，同杜詩有一些相似，卻又自成一家。請看：
痴兒了卻公家事，快閣東西倚晚晴。落木千山天遠大，澄江一道月分明。朱弦已為佳人絕，青眼聊因美酒橫。萬里歸船弄長笛，此心吾與白鷗盟！——《登快閣》
我居北海君南海，寄雁傳書謝不能。桃李春風一杯酒，江湖夜雨十年燈。持家但有四立壁，治病不蘄三折肱。想得讀書頭已白，隔溪猿哭瘴溪藤。——《寄黃幾復》
以上二詩，一寫登閣的快意，一抒懷友的傷感，都能將鮮明的景色、真摯的感情和對於人生的深沉感慨，水乳般地交融在一起。詩中幾乎每一句都有來歷出處，卻不露痕跡；對“四立壁”和“三折肱”等典故的運用，又善於變化生新；全篇詩意一氣盤旋而下，中間頗得抑揚頓挫、一唱三嘆之致。由於有真情實感，詩人實踐他的“脫胎換骨”和“點鐵成金”的創作主張獲得了成功。
在黃庭堅一生的交遊中，恐怕沒有比同蘇軾的結交更為重要的了。這件事對於庭堅的詩歌創作、政治命運乃至終身遭遇，都發生了巨大的影響。
庭堅早就仰慕東坡泉湧的文筆和照人的風采，蘇軾也很想認識庭堅這位詩壇的後起之秀。元豐元年（1078)秋天，庭堅到衛州試舉人返回到北京，在友人鄭掾家裡首次見到了東坡。兩位互相渴慕已久的詩人一見傾心。東坡知徐州後，庭堅便給東坡寫了一封信，隨信寄去新作《古風》二首。東坡讀後非常高興，讚揚這兩首詩“託物引類，得古詩人之風”，並且高度評價庭堅具有“超逸絕塵，獨立萬物之表”、“輕外物而自重”的人格（《答黃魯直書》）。庭堅接信後無比興奮。他在詩中激動地說：“天下無相知，得一已當半。”（《再和寄子瞻聞得湖州》）
元豐八年（1085)三月，神宗去世，年僅十歲的哲宗即位，高太后聽政。這年四月，黃庭堅被召為秘書省校書郎，赴京修撰《神宗實錄》。不久，蘇軾、蘇轍兄弟被召回朝，都成為朝廷顯要；秦觀、張耒、晁補之也入京參加修撰《實錄》，被
遠謫南荒的王定國也返回了汴京。一時朝
中詩人濟濟，舊友新交會聚一堂。從元豐八年秋到元佑八年（1093)冬，一共將近九年，是黃庭堅生平最快意的時期。他在修史之餘暇，經常同蘇軾等友人交流學問，切磋詩文，品評書畫，遊覽名勝。他與蘇軾相互推重，引為知己。東坡虛心地向他學習寫“山谷體”詩，他以詩向東坡真誠表白：“我詩如曹鄶，淺陋不成邦；公如大國楚，吞五湖三江；赤壁風月笛，玉堂雲霧窗；句法提一律，堅城受我降。”（《子瞻詩句妙一世，乃雲效庭堅體，次韻道之》）指出自己的詩缺乏東坡詩那種闊大氣象和磅礴氣勢。他們也能夠坦率地相互提出批評意見。例如，庭堅曾說過，東坡文章妙一世，而詩有時尚不逮古人（王林《野客叢書》卷七）。東坡讚賞庭堅：“詩文如蝤蛑、江瑤柱，格韻高絕，盤飱盡廢”，卻又幽默地指出：“然不可多食，多食則發風動氣。”庭堅作了一首《浣溪沙》（漁父詞）,東坡肯定了這首詞“清新婉麗，真得漁父家風”，同時批評說：“然才出新婦磯，便入女兒浦，此漁父無乃太瀾浪乎？”（均見《東坡題跋》）山谷和東坡兩人的友誼和文字交遊，是中國文學史上的佳話。
庭堅在文學上肩隨東坡，在政治上卻比較超然，並不介入黨派鬥爭。他有知識分子的正義感，又能夠比較客觀地、公正地看待王安石及其變法革新的得失。王安石下臺後，他在詩中屢次讚美和懷念這位半山老人。南宋人黃震說，在《山谷集》中難得找到一句黨同伐異之言（《黃氏日鈔》卷六十五）。庭堅的思想、言行有一種自始至終的一貫性，在當時風雲變幻的政局中，這是難能可貴的。然而，由於同蘇軾有親密的文學締交，庭堅在政治上自然被人看成是反對變法的舊派黨人。於是黨派鬥爭的險惡漩渦，無情地把他捲了進去。
元佑八年（1093)九月，高太后死了，哲宗親政。打著新派旗號的投機分子章惇、蔡卞等人執掌了大權，他們對舊派施行殘酷的打擊報復。死去的司馬光、呂公著被奪去了諡號，活著的呂大防、劉摯、範純仁和蘇軾兄弟先後被貶謫。本來黃庭堅等人修撰《神宗實錄》史料翔實、文采斐然，高於前代；被稱譽為“元祐史筆”。但蔡卞到了史院後，卻指使人從《實錄》中摘引了一千多條材料，羅織成“詆譭先帝神宗”的罪名，對參加修撰《實錄》的前史官們分別傳訊。這時，許多人悚懼失據，庭堅卻從容鎮定，根據史實直言以對，逐條反駁，使陷害者羅織的上千條罪狀大都落了空。蔡卞等人不甘罷休，又挑剔出庭堅曾書寫“用鐵龍爪治河，有同兒戲”一語，逼問這是否影射、攻擊先帝。庭堅毫無懼色，坦然回答說：“庭堅時官北都，嘗親見之。真兒戲耳！”當時的人們，都佩服庭堅膽子壯，並非只是儒生文士而已。
紹聖二年（1095),庭堅被貶涪州（今四川涪陵）別駕、黔州（今四川彭水）安置。在彭蠡湖上，遇到了赴惠州貶所途中的蘇軾。兩位詩人相互勉慰，依依惜別。在政治逆境中，庭堅甘心與朋友同患難，表現出中國古代“士君子”貴節義、重友誼的傳統美德。
庭堅由漢水趨江陵，沿長江上夔峽。一路上山川險阻，跋涉艱難。他仿效同自己命運相似的唐代詩人劉禹錫，以四川民間歌謠《竹枝詞》的形式，狀奇險之景，抒悲涼之情，表忠君之志：“撐崖拄谷蝮蛇愁，入箐攀天猿掉頭。鬼門關外莫言遠，五十三驛是皇州。”“浮雲一百八盤縈，落日四十八渡明。鬼門關外莫言遠，四海一家皆弟兄。”(《竹枝詞》二首）詩人到黔州後，又被移到更荒遠的戎州（今四川宜賓）,一共在黔、戎兩州生活了六年。這是他平生最困苦的一段歲月。但由於得到當地州官和群眾的關懷照顧，庭堅終於熬了過來，而且壯志猶在，詩情未減。居黔時，他在一幅《蟻蝶圖》上題了一首六言詩：“蝴蝶雙飛得意，偶然畢命網羅。群蟻爭收墜翼，策勳歸去南柯。”以“託物寓意”的手法，對當權者予以揭露和嘲諷。傳說崇寧間這幅《蟻蝶圖》偶為人攜帶入京，在相國寺的市場上出售，被蔡京門客獲得，呈交給蔡京。他看了畫上題詩，大怒，打算給庭堅更重的處罰。恰好有人報說庭堅已貶死宜州，這才作罷。
元符三年（1100),徽宗即位，庭堅被起復為宣德郎，監鄂州（今湖北武昌）酒稅。十月，又被改奉議郎、籤書寧國軍節度，但詩人都辭去了。直到次年春天，庭堅才從江安東下。詩人放舟大江，順流千里，敞懷歌唱。兩川雲煙，三峽怒濤，一齊勃鬱洶湧於詩人筆端。正如前人所評：“詞章翰墨日益超妙”，“巫峽峻峰激流之勢有以助之也。”(周必大《跋黃魯直蜀中詩詞》）請看他途經嶽州時作的《雨中登岳陽樓望君山》二首：
投荒萬死鬢毛斑，生出瞿塘灩澦關。未到江南先一笑，岳陽樓上對君山。
滿川風雨獨憑欄，綰結湘娥十二鬟。可惜不當湖水面，銀山堆裡看青山。
兩首詩，景色壯麗，骨氣奇高，把詩人萬死投荒，脫險東來的欣幸心情，抒寫得淋漓盡致！由於生活視野的開闊和一生生涯的坎坷，使詩人的作品愈來愈富有真實的感受和充實的內容，而那種“搜獵奇書，穿穴異聞”，過分追求瘦硬、新奇、怪癖的作品卻比較少了。
崇寧元年（1102)庭堅求知太平州（今安徽當塗）獲准。六月赴太平，作了九天的官，又罷為管勾洪州玉隆觀。這是一個養老的閒職。因此詩人遂移到鄂州住下。不料，一個更大的災禍又降臨到詩人頭上。當時，趙挺之任宰相，庭堅過去譏嘲過這個勢利小人。轉運判官陳舉為了奉承趙挺之，就從庭堅不久前在荊州作的《承天院塔記》中摘取詞句，給他鍛煉出一個“幸災謗國”的罪名。於是，庭堅被除名羈管宜州。面對這意外的打擊，他的內心極度悲憤。這時，禪宗那種隨緣任運的哲學成了他排遣痛苦的精神支柱。
庭堅於崇寧三年五、六月間才到達宜州。當時，那裡地僻人稀，我不到宿處，詩人只好在一座頹圮、狹窄的古城樓上居住。終年瀰漫的蠻煙瘴雨，使詩人身患瘴熱病。崇寧四年（1105)九月三十日，庭堅就去世了，終年六十一。
他死後，宜州的老百姓很悲痛。人們把他居住過的城樓作為“山谷先生祠堂”，虔誠地祭祀他。
庭堅的詩今存一千五百四十七首（古賦及史容所未注的四百餘首還不算在內）。這是詩人留給後人的一筆寶貴的財富。
