為什麼說矛尾魚是活化石？
地球已經有46億年的漫長曆史了，生命自32億年前誕生至今，已產生了難計其數的形形色色的生物，它們各自經歷了長時期的進化而成為今天的樣子。據研究，進化速度緩慢的生物成種率低，它們對食物來源、生活環境波動的適應性強，而同一環境下生存的新生種類可能不具備競爭能力。成種作用是生物進化的重要環節，在生活環境不變而成種率極低的情況下，這些生物在幾百萬年的時間內不會有什麼變化。於是，就形成了一些古老的生物，同時代的其他生物早已滅絕，只有它們獨自保留下來，生活在一個極狹小的區域，被稱為“活化石”。
活化石物種至少已有幾千萬年的歷史，在整個地質歷史過程中保留著諸多原始特徵，而未發生較大的改變，屬於一類進化緩慢型生物。矛尾魚是腔棘魚目矛尾魚科的唯一種，也是唯一現生的總鰭魚類。同樣是魚，為什麼把它叫作“活化石”呢？
古生物學家從化石研究中發現，距今約4億年前的泥盆紀初至6500萬年前的白堊紀末，地球上生活著一類腔棘魚。腔棘魚類曾與恐龍一樣廣泛分佈於地球上，古腔棘魚類的典型代表是大蓋魚，當然如今這種魚只能在化石中才能見到了。
我們都知道，現在已經沒有恐龍這種生物了，於是人們也就很容易聯想到跟恐龍同一時代的其他物種也已經滅絕了。腔棘魚類應該也不例外，在白堊紀後期就逐漸銷聲匿跡，不知去向，而且事實上也一直沒有發現白堊紀以後的腔棘魚類化石。直到1938年12月22日，在南非的東倫敦市奇蹟般地出現了一種現代人從未見過的“怪魚”，它與遠古的大蓋魚形狀極其相似。這一發現震驚了科學界。由於這種魚的尾鰭分成三葉，上葉和下葉之間，沿著體軸的中線，還有一個附加的小葉，整個尾鰭形如矛狀，故中國稱其為矛尾魚。
存在於同一個時代的物種都已經滅絕，而現今發現的矛尾魚是那個時代唯一存在的物種，跟很多化石一樣已經有很久的歷史了，因此，人們將矛尾魚稱為“活化石”。
