在遠古時期，人們一般都是採用以物換物的方式來開展貿易的。但是隨著時間的推移這樣的方式越來越不方便，之後就以海貝充當最原始的貨幣，這算是中國最古老的錢幣，被稱作貝幣。中國出土的貝幣最早是在夏朝晚期，至於商周時代就已經開始普遍使用了。所以中國錢幣的萌芽開始於夏代，真正起源於殷商時期，至於慢慢發展起來是在東周時期。
由於海貝產自大海，當時基本沒有海上交通工具，導致這種東西的產量非常稀少，根本無法在眾多地區流通。後來就開始用珧貝、骨貝、石貝等數量比較多的貝類來代替，這算是中國最古代的錢幣。後來隨著各國返現銅礦並能夠冶煉之後，出現了歷史上最早的金屬貨幣銅貝。
這種貨幣最早出現於商朝，由於當時的青銅冶煉業比較發達，一定程度上促進了各地區的經濟發展跟貿易活動。畢竟原始的貝幣不能長途運輸，數量一多很容易壓壞，所以想到了銅鑄幣的方法，將其外形鑄成貝幣的樣子，所以才被大家稱為銅貝。中國出土最早的銅貝，年代是在公元前14至前11世紀之間，比西方人開始用金屬鑄幣的時間要早好幾個世紀，自然是世界上現存最早的金屬鑄幣。
等到春秋跟戰國時期，因為地域、環境跟文化的差異，逐漸形成了銅貝之外的其他金屬貨幣，分為布幣、刀幣、圜錢跟楚幣等。其中布幣主要流通於秋戰國時期的三晉、兩週地區；刀幣主要流通於春秋戰國時期的齊、燕、趙等國；圜錢主要流通於春秋戰國時期的秦國和魏國；楚幣主要流通於春秋戰國時期的楚國。這些錢幣因為樣式不一樣，所以只能在某一個或某幾個國家流通，至於其他諸侯國並不認可。
直到秦始皇統一六國之後，發現全國的貨幣體系比較混亂，基本各個地方都使用各地的，一旦到其他地方就得不到認可，或者認可的價值比較低，因此引發了不小的麻煩。最後直接廢止了戰國後其他國家的舊錢，以戰國時期的秦半兩為基礎加以改進，製造出了全國通行圓形方孔秦半兩，結束了我國古代貨幣雜亂的局面，是中國貨幣歷史上一個重要的里程碑。無論是對當時的朝代、之後的朝代還是相鄰的國家和地區，都有非常重要的歷史意義。一直到清朝的時候，基本都延續著這個方法。
