曇花屬於仙人掌科植物家族，它和家族中的大部分成員都有個特點，就是開花時間極短。成語“曇花一現”就是根據曇花開花時間很短來比喻事物一出現，很快就消失了。一朵花從開放到凋謝，僅僅四五個小時，而且總愛在半夜開放，因此它在墨西哥還有個古怪的名字，叫“十二點花”。
還有就是自然原因曇花生活在中美洲和南美洲的熱帶沙漠地區。沙漠中白天和晚上的溫差變化很大，白天氣溫高，非常火熱，而晚上氣溫較低，涼快得多。曇花選擇晚上四五個小時內開花，而到翌日清晨就凋謝，這樣，嬌嫩的花朵不會被強烈的陽光曬焦能夠有效儲存水分。這種特殊的開花方式，使它能在乾旱炎熱的嚴酷環境中生活，繁衍後代。久而久之，這種習性便一代一代地遺傳下來了。
小知識:曇花的葉片已經退化，人們看到的所謂 “葉”，其實是莖的變態。與曇花相類似的如仙人掌、蟹爪蘭、假葉樹等，它們的花看似開在葉上，其實都是開在莖上。它們的葉也都退化了。
