洗手這件事，每個人每一天都會做很多次，但很多人卻不知道這樣的小事，曾經卻是科學上面的重大發現，並且挽救了很多母親的生命。在很早以前，人類並沒有發現微生物，因此也不知道微生物對人體健康有很大的影響，在很長一段時間，大多數孕婦在醫院分娩時的死亡率是非常高，因此歐洲的產婦甚至不敢去醫院生產。
在1846年，匈牙利有一位叫塞梅爾的醫生在婦產科工作，他平常的任務大多都是為產婦做一些基本的檢查，可是他卻發現產婦的死亡率很高，主要是因為一種叫“產褥熱”的病。這種病其實是剛生產完的產婦被一些致病細菌感染，在醫療條件不發達的當時，很多醫生並不知道這種病發生的原因，最終導致產婦離世，而一些醫生則認為這可能是磁場的作用。
為了查明產婦患“產褥熱”的原因，這位醫生查閱了醫院大量的資料，發現醫院內兩個科室的基礎條件差不多，但是死亡率卻相差一倍，因此他懷疑問題出現在產科的醫生身上，並且對兩個科室的醫生進行對比，發現反而是護士所在科室的死亡率，要低於醫學院學生所在的科室。隨後他發現一位醫生朋友解剖產褥熱死亡的患者時，不慎劃傷了手指，最終因病死亡時的症狀與產褥熱一致。
當他再次翻閱醫院的檔案時，發現自從醫學院的學生開始解剖死亡的患者後，醫院患產褥熱的產婦數量也上升，因此他懷疑，是因為醫學院的學生解剖完死亡的患者後，沒有洗手就去幫助下一個產婦，導致一種致病的因子感染了下一個產婦，而護士正是因為沒有解剖死亡的患者，所以在幫助下一個產婦分娩時，才沒有導致產婦出現產褥熱。
在他的建議下，產房的人員在幫助分娩時都會洗手，當時他所在的醫院產婦的死亡率直接大幅度下降，比起以前簡直就是天差地別。但令人惋惜的是，當他將這個成果釋出出去後，卻引得了很多產科醫生的不滿，因為他的成果將把責任全推給產科醫生，因此塞梅爾被解僱後，還多次遭到了打壓，被送進精神病院後也因為毒打而感染壞疽，最終死亡，而此時的他才48歲。直到後來，他的成果才慢慢被醫學界接受，最終也挽救了很多人的生命。
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