“電刑”一詞源於美國，起初只是指意外觸電死亡，而後伴隨著電椅這種處決工具的誕生，它有了特定的意義。電刑的產生和使用過程中一直爭議不斷，直到今天這種處決方式任然在美國保留著。
第一張被記錄下來的電刑照片
19世紀中葉高壓交流電力系統開始在西方國家應用，主要在舞臺燈光和燈塔照明中使用。第一起有記載的電擊死亡案例發生於1879年法國里昂，一名搭建舞臺的木工意外觸及250伏電壓電線死亡。1880年後弧光燈在街道照明領域開始普及，這之後很多人因為觸電身亡，因為當時這些路燈的工作電壓高達3000伏。
1881年倫敦街頭的路燈
電擊死亡引起了人們對電的巨大恐慌，幾乎是談電色變。另一方面人們發現觸電死亡的速度很快幾乎是瞬間的事情，而且不會留下痕跡。紐約牙醫索思威克注意到這樣特點，最早提出利用電來執行死刑，並且還構思出利用牙科躺椅改進製作電椅的想法。
牙醫阿爾弗雷德·索思威克
19世紀的反電力漫畫
1888年為愛迪生工作的布朗根據索思威克醫生的想法制作出了第一臺電椅，在隨後的實驗中布朗設計的電椅表現得很高效。1889年“交直流電大戰”在愛迪生和喬治·威斯汀豪斯之間爆發，愛迪生意圖用布朗設計的電椅來展示交流電的危險性從而打壓交流電。期間愛迪生同布朗進行了很多“非人道”的實驗，其中最著名的當屬用交流電電死了一頭叫Topsy的大象。這頭大象因為常年被奴役殺死了三個人，愛迪生策劃用交流電來為它執行死刑，製造輿論。這段歷史甚至被愛迪生用攝影機拍成了一部1分17秒紀錄短片儲存了下來，流傳至今。電擊瞬間轟然倒下的大象讓人們看見了交流電的巨大危險，也展示了其巨大的威力。人們開始相信電刑會是比砍頭和絞刑更人道的處決方式。1889年6月4日美國紐約州政府率先透過立法正式確定採用電椅作為處決工具，成為美國第一個採用電刑的州。
紀錄片“電死一頭大象”
1890年美國奧本監獄執行了第一例電椅死刑，威廉. 凱姆勒因殺死自己的女友，成為第一位電椅受刑人。8月6日凱姆勒坐上電椅被通上第一次電流，電壓為1000伏，電流瞬間穿過凱姆勒身體使他渾身顫抖，十七秒後他被電暈但仍然活著，很快凱姆勒被第二次通上電流，電壓這次為2000伏，全身開始流血和起火，但依舊活著。在第三次通電後，凱姆勒才終於嚥氣，此時他全身幾乎被燒得炭黑，血管爆裂，發出惡臭。一名目睹這次行刑的記者表示：“這8分鐘的電刑過程遠比絞刑殘忍。”
威廉. 凱姆勒電刑圖
到1899年時電椅改進提高了很多，已被美國廣泛推廣使用。直到20世紀80年代注射方式的出現，電刑才慢慢在美國大部分的州被取代。到2014年，僅剩阿拉巴馬州，佛羅里達州，南卡羅來納州及維珍尼亞州以電椅為執行死刑的形式。最近一次電椅行刑是2018年11月1日晚上死刑犯埃德蒙·扎戈爾斯基在田納西州納什維爾一所監獄內被獄方以電椅處決。這是距上次羅伯特·葛裡森在2013年1月16日被電椅處決後再度使用電椅處決死囚。
