四合院是傳統空間的基本組成單位，北京四合院是以重重院落組合而成，由於生活中對日照採光的要求，住宅間必須要有良好的採光；在整個四合院房屋中以坐北朝南向採光為最好，所以在四合院中都以坐北朝南為正房，是整個四合院最顯赫的位置，由家裡的長輩居住。
正房一般設定三間，正房兩邊山牆處再接建耳房，耳房相對正房的前簷要縮後一些，進深小，高度也明顯低於正房，由於耳房也處於坐北朝南所以光線很好，耳房窗前也設小小有的角院，角院也可以種植一些戶主比較喜歡的花草樹木，安靜適宜，所以耳房也常常被設為書房。
正房前面，東西兩側為東、西廂房，在地位上僅次於正房，一般是由家中的後輩居住，屋前沿一般不超過正房的山牆，保持院落寬度適中，空間尺度協調，使得院內不會顯得過於悶堵和鬆垮。
超過兩進的四合院會在倒座房和院內之間設定一個二門（相對於大門而言），多是以垂花門的形式；垂花門的造型美觀，裝飾精美華麗，外人一般是不進內院，除非是地位顯赫或者重要的親戚和朋友。
比較講究還是四合院的正房、廂房朝向院內一邊都設有簷廊，用“抄手遊廊”把垂花門和這三座房屋的簷廊連線起來，形成一個連通的環廊，雨雪或者酷暑天可以沿著遊廊環行。方便到達每處房屋，無需經過露天院落。
廊在功能上方便使用，完全是根據生活需求出發，而非譁眾取寵的產物；在審美上，環廊以獨特的形式統一的內院的立面效果，同時也豐富了整個四合院的空間形態。營造出虛實相間，若隱若現的空間效果。另外廊道還廣泛地應用到四合院四私家花園中。
中型或者大型四合院最後面的一排房子會佔滿整個地塊稱為後罩房，後罩房一般會低於正房的高度，可以作為居室或者祠堂。由後罩房和正房圍成後院，後院相對中心院要狹窄得多，為細長條，處於四合院最私密的地方。
因為等級的差別 ，存在著不同規模大小的四合院，表現的空間形式也不盡相同。
