在北京的八大胡同裡，與賽金花齊名的名妓還有一位，她叫小鳳仙。因蔡鍔大將軍的出現，使得小鳳仙的名聲大振，又因諸多關於小鳳仙影視劇的上演，使她的故事一直流傳至今。
民國元年（1912年），中華民國參、眾兩院成立，開會於北京，民選代議士，此為破天荒的事。國家一切內政外交，須經國會議員決議，特任官之任免，須經國會之同意。其職權之大，地位之高蓋可想見。這班議員先生們，有官僚、學者，有革命偉人，形形色色，濟濟一堂。一旦身入都門，聲價十倍，使得大小政客依草附木者如麻。京中八百議員及政要，閒暇之餘，出入於八大衚衕，使許多妓院常常掛出“客滿”的牌子。當時的國家政事幾乎無不以八大胡同的妓院為接洽醞釀之地，由此八大胡同車水龍馬，絡驛不絕，盛況空前。
“八大胡同”是老北京花街柳巷的代稱。當時的一首打油詩曰：
八大胡同自古名，陝西百順石頭城。
韓家潭畔絃歌雜，王廣斜街燈火明。
萬佛寺前車輻輳，二條營外路縱橫。貂裘豪客知多少，簇簇胭脂坡上行（胭脂衚衕）。
前門外，白天是大柵欄的天下，晚上是八大胡同的天下。大柵欄一帶，三教九流，魚龍混雜，賣大力丸的，拉皮條的，賣香菸的，拉黃包車的，說書賣唱的，打把式賣藝的紛至沓來。而妓院區的八大胡同其實不只八條衚衕，這種地方還很多，如朱茅衚衕、朱家衚衕等等。興盛時期的八大胡同，以妓業為生者有四五千人。每當夜幕降臨，各院門口掛起大紅燈籠，妓女們便活躍起來，臉塗胭脂、白粉口紅，站在門口拉客，淫蕩之聲不絕於耳。
關於小鳳仙的身世，歷來傳說不一，確切的記載是小鳳仙1900年8月生於杭州，原名朱筱鳳，偏房所生，後改名為張鳳雲、張洗非。小鳳仙原籍浙江錢塘，父親是沒落的滿族八旗武官，因故被解職。小鳳仙的幼年時期，生活在一個日趨貧困、冷漠的家庭中。有人說她先是被後母賣到妓院，然後，一賣再賣，賣到北京來，也有人說她自幼愛好唱戲，拜戲班裡的一位姓胡的老闆學戲，便偷偷地跑出了家，跟著胡老闆走南闖北，練就了一副金嗓子。戰亂之時，戲班子解散，胡老闆帶著她四處流浪，沿街賣唱為生，最後流落到了北京城。胡老闆實在混不下去了，暗中把她賣到了八大胡同裡，雙方有合同，掙來的錢和妓院四六分成，到期可以把人從妓院贖出來。不管怎麼說，小鳳仙的身世浮沉，命運多舛是事實，而且象風飄柳絮一般，被賣到北京的八大胡同裡的雲吉班。
雲吉班是高等妓院，妓女個個都是青春韶華，有的是蘭心惠質，有的是芳心荷淨，有的明眸善笑，有的憑眉傳語，有的眷妝倚鏡……而小鳳仙膚色極白，瓜子臉上長著一雙丹鳳眼，一張彎彎的小翹嘴更是風情超群。她粗通文墨，經過妓院的訓練，吟詩繪畫，舞文弄墨，多才多藝，也學會了京戲。她住在八大胡同陝西巷中段的雲吉班，這裡門面不大，院子卻很深。院子裡陽光燦爛，花草繁盛，後面的房子是一個個的精緻的“接客”房間，雕鏤掛絡，綠窗紅床，香豔誘人。
蔡鍔住在西城的棉花衚衕，整日價無所事事，百般無聊之際，便常常化裝成商人的模樣客串八大胡同，找妓女去尋歡作樂，用一時身體之快感排遣內心鬱悶。一天，蔡鍔來到雲吉班，遇見了小鳳仙，和小鳳仙一見如故。蔡鍔稱讚小鳳仙：鳳味獨一無二。小鳳仙瞅了瞅他說：“你不像個商人，定是個不凡之人。”蔡鍔反問：“京城乃繁盛之地，遊客眾多，王公大臣、公子王孫、名士才子不知凡幾，我貴不及人，你怎麼就說我定是不凡之人呢？”二人說笑間入房行事。然後喝茶閒聊，格外親近，正所謂同是天涯淪落人，相逢何必曾相識。
蔡鄂和小鳳仙
小鳳仙沒有看走眼，這蔡鍔正是雲南都督，是力倡共和的民黨要人。二次革命時，蔡鍔聯合黔、桂等省反袁，為袁世凱所忌。一心復辟帝制的袁世凱對蔡鍔很不放心，使出陰招，託言磋商政事，將蔡都督召入北京，實是調虎離山，以防其變。同時，令黔督唐繼堯兼署雲南，還免了湖南都督譚延闓、福建都督孫道仁之職，因他倆曾附和過獨立。
高山流水知音情
蔡鍔來到北京，便與袁世凱開始了“鬥法”。蔡、袁二人，一個清俊儒雅，一個粗壯雄武；一個勁氣內斂，一個虎視揚威。這兩個強勢男人在心智較量中，因了一位風塵女子的介入而演繹出一段令人津津樂道的故事。
蔡鍔住在北棉花衚衕66號院。這個宅院原先是天津大鹽商何仲璟的產業，此人和袁世凱是兒女親家。姓何的死後，這個院子空著，就租給了蔡鍔。當時，蔡將軍一直和南方反袁勢力保持著聯絡，袁世凱也一直在他家門前佈署著密探進行監視。袁每日召見蔡鍔於府中，表面上優禮有加。而蔡鍔亦有防備，每與老袁晤談則自斂鋒芒，但袁亦洞破其偽，對左右說：“我豈能被他矇蔽？”
袁世凱予蔡鍔以重任，先是高等軍事顧問，又兼政治會議議員，還有什麼約法議員、將軍府將軍、全國經界局督辦等。蔡鍔是有任即受，既不推辭亦不欣喜，令袁捉摸不透。袁決定直接試探蔡鍔對帝制的看法。一天，袁又召蔡鍔入府，語及帝制，蔡鍔起而答曰：“我初意是贊成共和，當時我僻處西南一隅，遠離京城，處處是民黨勢力，實乃不得已而為之，想必元首諒解。”袁聽了拈鬚微笑。在場的籌安會頭目楊度說：“你既贊成帝制，就應該向上頭請願擁戴，何不也在這擁戴書上籤上你的大名？”說著將筆遞入蔡鍔手中。
蔡鍔道：“我在總統面前已經請願過了，你何必再多此一舉呢？”他笑了笑又說，“我一介武夫，不像諸君文雅，一面歌功頌德，一面憂讒畏譏，反被人家笑做女兒腔。”
楊度笑道：“你不喜這女兒腔，為何也眷戀小鳳仙呢？哈哈……”
帝制派對蔡鍔仍不放心，日日監視其行蹤。恰在這時，北京派人查抄南京文書處時，發現了二次革命時有關蔡鍔的密電文書。袁即令軍法處到蔡宅搜查，結果毫無所獲。由此，時懷不安的蔡鍔，愈加感到自己的處境危險。
一天傍晚，蔡鍔來到小鳳仙所在的雲吉班，對鳳仙說有貴客來此喝酒，囑其準備酒席。鴇母等人即做準備。不多時，外面已有車馬聲，只聽一人朗聲道：“松坡（蔡鍔字），真乃君子啊，說請客就請客！”原來帝制派頭目梁士詒、楊度、胡瑛、阮忠樞都已到來。剛一就座，楊度就盯著小鳳仙從頭看到腳。蔡鍔在一旁譏道：“看清了，勿累了眼！”
這時龜奴呈上局票。客人便把喜歡的妓名寫在票上。小鳳仙帶著笑意各斟一杯“狀元紅”酒。一會兒門簾一響，走進一幫粉頭，花枝招展，脂馥粉香，對號入座，大家摟著妓女喝起酒來直至夜半方休。小鳳仙留蔡鍔過夜。她躺在床上，撫摸著蔡鍔說：“你怎麼能給這幫人在一起！”蔡鍔道：“我這也是沒有辦法，前幾日軍法處還抄了我的家。要是離開吧，袁世凱的密探跟得緊，難以脫身，弄不好反倒讓他們看出破綻來，唉！再說，還有家眷也是個牽累！”
小鳳仙聽了這番話，心裡很不是滋味。她不明白這一切都是為了什麼。從妓以來，像這樣的男人她還是第一次碰到，他那麼英俊、瀟灑、儒雅。她把蔡鍔已經當成了知己，視同親人。眼下看到蔡鍔愁苦，她不斷地安慰他，還幫他出了個好主意，蔡鍔點頭照辦。
蒞晨，蔡鍔至總統府，總統尚未起床。蔡鍔作懊喪狀，對侍官說：“倘總統起，就給我打電話！”說完乃去。袁寢起，聞蔡鍔來而復去，乃令給蔡鍔打電話。蔡鍔回稱正與夫人打架。袁派朱啟鈐速去勸解。朱到蔡鍔宅，見蔡鍔握拳痛罵，劉夫人披髮臥地，滿臉淚痕。蔡鍔見朱到來更是兇惡：“可氣！我不過去了幾次雲吉班，可她竟動起武來，你看她摔的傢什！”說著又要去打架。
朱啟鈐慌忙攔住：“松坡！你冷醒些，夫妻吵嘴何鬥成這樣？”又語婢女道：“快扶起你太太進屋！”劉夫人邊進屋邊哭訴。
朱勸道：“蔡夫人，你也少說兩句吧！”又轉身責備蔡鍔道，“事情何以鬧成這樣！我看不如讓夫人先回趟孃家。你看這事鬧的！松坡，總統還等你進府呢！”
其實，蔡鍔與劉夫人的鬥氣是小鳳仙叫蔡鍔演的“戲”，有意做給別人看的，以便給家眷南歸製造藉口。幾天後，蔡鍔安排母親和兩位夫人回籍。此時潘夫人身懷六甲，正好回孃家生育。老母不習慣京城生活，要回鄉下住，當然要由劉夫人陪護，幾個孩子也一同離去。
蔡鍔送走家眷後心裡寬鬆了許多，他去陝西巷雲吉班找小鳳仙聊聊。他似乎對小鳳仙產生了一些眷戀之情，纏綿廝磨之中把她當成了紅顏知己。小鳳仙時年17歲，漸漸地生出一種難以割捨的情愫來。她把蔡鍔當成了自己的依靠和希望，願意為他付出一切。這天晚上，小鳳仙含情脈脈，依偎在他寬大的胸懷裡。蔡鍔低聲道：“我必須得走了！”小鳳仙聽了內心充滿著矛盾。她實在不願蔡鍔離開，但看到他身陷險惡的處境，尤其是尾隨而來的偵探，又希望他早些脫離這是非之地。過了一會兒，小鳳仙溫語說道：“後天是掌班的生日，那時往來的人很多，是個好機會，我願捨棄性命幫助你離開！”蔡鍔被她的真情所感動，說：“不用了，我已經向總統請了病假，去日本看喉病，老袁業已批准，不日即可啟程了。”
1915年12月1日，蔡鍔以看病為名，經天津到日本，再折回上海，轉道香港、越南、廣西，於12月潛回雲南。他與唐繼堯、李烈鈞等在昆明通電全國，宣佈雲南獨立，反對帝制，誓師討袁，從而引發全國性的“護國運動”。袁世凱被迫取消帝制，鬱病交加，於1916年6月6日死去。1916年8月，被譽為“一戎衣而天下定”的蔡鍔去日本治病。11月8日，蔡鍔因痢疾久治無效，在日本東京福岡大學不幸逝世。這位為共和立下卓越功勳的革命者，像天上一顆耀眼的流星劃過天空，走完了他光輝而短暫的一生，終年34歲。蔡鍔病逝的噩耗傳到國內，舉國哀痛。12月9日，蔡鍔靈柩從日本海運抵上海黃浦碼頭。承辦喪事的四川商公所同仁立刻登輪致祭。祭畢，由白衣槓夫16名用轆轤吊索將棺木徐徐下至碼頭，再裝上炮車。法國捕房的軍樂隊中國樂隊奏起哀樂，中西軍警一律舉槍致敬，車隊徐徐出發。柩車前有汽車、馬隊開道。南洋商學校師生舉素帳橫幅，上書“恢復共和第一偉人”，復旦公學童子軍、青年會童子軍揹負花圈，其他十幾所學校千餘人組織執香佇列，遺像亭、總統命令亭、勳章亭等均飾滿鮮花，海軍水兵隊有艦長親自帶領，步兵營、警衛隊中，有孫中山、唐紹儀等肅穆而行。柩車後又有馬隊護衛，馬車、汽車一百多輛相隨。沿途大小商店一律下半旗。數不清的路祭者設案擺供，焚紙燃香，表達著敬重和哀悼之情。蔡鍔病逝的噩耗傳到國內，舉國哀痛。12月9日，蔡鍔靈柩從日本海運抵上海黃浦碼頭。承辦喪事的四川商公所同仁立刻登輪致祭。祭畢，由白衣槓夫16名用轆轤吊索將棺木徐徐下至碼頭，再裝上炮車。法國捕房的軍樂隊中國樂隊奏起哀樂，中西軍警一律舉槍致敬，車隊徐徐出發。柩車前有汽車、馬隊開道。南洋商學校師生舉素帳橫幅，上書“恢復共和第一偉人”；復旦公學童子軍、青年會童子軍揹負花圈；其他十幾所學校千餘人組織執香佇列，遺像亭、總統命令亭、勳章亭等均飾滿鮮花，海軍水兵隊有艦長親自帶領，步兵營、警衛隊中，有孫中山、唐紹儀等肅穆而行。柩車後又有馬隊護衛，馬車、汽車一百多輛相隨。沿途大小商店一律下半旗。數不清的路祭者設案擺供，焚紙燃香，表達著敬重和哀悼之情。1917年4月12日，蔡鍔逝世半年後，其靈柩歸葬老家湖南長沙嶽麓山，民國政府為他舉行了國葬。蔡鍔成為民國以來“國葬第一人”。
小鳳仙自從結識蔡鍔後，她心中曾燃起脫籍為良的希望，而蔡鍔亦向她表示過此意。孰料蔡鍔短壽，小鳳仙亦是這般命苦。蔡鍔逝世後，全國各地舉行哀悼活動。北京在中山公園內舉辦追悼大會時，小鳳仙出現了。她身著藍布大褂，表情凝重，緩緩走上臺前，向遺像鞠躬，留下輓聯，悄然而去。當有人指稱“那不是小鳳仙嗎！”她已經走遠了。她託人撰寫的輓聯是：
九萬里南天鵬翼，直上扶搖，憐他憂患餘生，萍水相逢成一夢。
十八載北地胭脂，自悲淪落，贏得英雄知己，桃花顏色亦千秋。這是小鳳仙的歸宿。
蔡鍔死後，小鳳仙不知所蹤。直到幾十年後，在瀋陽一間破舊的平房裡，有人發現了她。已近半百的她，身材矮胖，穿戴普通，儼然一市民小百姓。小鳳仙時常到市區裡的說書館聽聽評書，有位叫李振海的喪妻男人也特別愛聽評書。二人相識，情投意合，於1949年結婚。剛進門的小鳳仙立刻成了4個孩子的母親。孩子們中長子李有才已經20多歲，也參加了工作，很少回家。小女兒李桂蘭十多歲。孩子們覺得這個繼母與周圍的女人有著那麼多的不同。李桂蘭回憶說，繼母很喜愛孩子，視同己出。她愛美，整潔，不愛幹活。剛建國的時候，大家都穿得很土氣，可是她特別愛穿旗袍，而且在旗袍一側彆著一個小手帕。
1951年，京劇藝術大師梅蘭芳率團到朝鮮戰場為志願軍演出，路過瀋陽時為當地群眾演出演出。小鳳仙聽說他的到來，就給梅蘭芳寫了一封信，問他是否還記得自己，希望能夠見他一面。梅蘭芳收到信，非常吃驚，因為自從小鳳仙離開北京，幾十年來銷聲匿跡，誰也不知道她的下落，沒想到她居然跑到了瀋陽！梅蘭芳住在東北人民政府交際處的招待所，他約小鳳仙見了一面。據說，那一天，小鳳仙穿上最好的衣服，還帶上女兒李桂蘭，一起去見梅蘭芳。梅先生對她很客氣。她向梅蘭芳訴說了自己的難處。在過去的年代裡，名伶、名妓都曾經是低人一等的人，而新中國建立之後，他們之間的地位有了很大不同。最後，梅蘭芳出面幫忙，為她在東北人民政府機關學校幼兒園謀了個保健員職位。
小鳳仙待人熱情，與鄰居們和睦相處，口碑很好。她隱姓埋名地生活著，無人知道她過去的經歷。晚年的她喜歡喝點白酒，愛乾淨，更喜歡聽戲。她有一個柳條箱，據說是當年住在八大胡同時，在前門大街的一家雜貨店裡買的，她就是帶著這隻柳條箱，決然地離開了八大胡同，離開了北京。閒暇時，她會開啟箱子，拿出一張照片細細看，看過去的歲月，看自己的青春，看一去不返的亂世傳奇。若別人問“相片上身著戎裝的是你什麼人？”她則幸福地一笑：“一個朋友！”
蔡將軍的形象給她許多精神慰藉和寄託，她是捧著蔡將軍的照片度過餘生的。她對如煙的愛情是那麼刻骨銘心！紅顏已老，韶華難留，一晃到了珠落玉碎、蕙怨蘭愁的地步，她禁不住潸然淚下。1954年春，小鳳仙突發腦溢血而死，走完了她傳奇的一生。在她最後不到一年的時間裡，患病的她大小便都不能自理，陪伴她的是李有才的妻子佟桂英。小鳳仙死後，丈夫李振海把她最喜歡的照片放進棺材裡和她一起埋葬，其他的都燒掉了。
