4月18日是星期日。黎明時天氣晴朗，潮溼。山本一反常態，不著白色軍裝，穿上草綠色軍服，佩帶武士劍，由宇恆參謀長和8名工作人員陪同驅車前往機場。他們一行分乘兩架飛機：山本，高田軍醫長，樋端久利雄參謀和福崎升副官等4人乘一號機：宇恆，北村會計長，友野氣象長，今中燻參謀和井舍治航空參謀等5人，乘2號機，8時，飛機準時起飛，離開了臘包爾東機場。緊接著，2o4航空隊所屬的6架零式戰鬥機，也遠遠拋開卷起的塵埃，騰空而起，飛至空中，以三，三編隊的隊形編成二隊，分別在山本座機的左右兩側護衛飛行。
7時30分，美國的亨德森機場上起飛了16架p38戰鬥機，從南面朝布干維爾飛去，領隊米契爾少校頭戴長帽簷的戰鬥帽，帽簷下露出一張褐色的臉膛，神情嚴肅，緊閉嘴唇，心裡想著“不管付出多大的犧牲，一定要完成任務！”為了避開日本雷達的搜尋，美機緊貼著海面北飛，沿著彎曲的孤形路線飛向卡希利。在午前的強烈陽光下，具有拼死一戰決心的16架飛機大隊一路怒吼前進。機上的無線電全部關閉，不發出任何電訊。經過兩小時的飛行，終於飛臨布干維爾島上空，此時米契爾的飛機立即象火箭般上升，帶著他那一隊飛機爬上了6千米的上空，蘭菲爾少校這一隊隨其後上升到3千米。但是天空除了幾片浮雲外，沒看到任何東西。
片刻後，米契爾隊裡的一名飛行員打破了靜寂的局面。“敵機，西北偏西上方”，他鎮定的報告著。此時正是9點35分，山本大將果真準時趕到。蘭菲爾懷著無比激動的心情想著：“啊！那不是綠色的陸戰攻擊機嗎！它閃著黑色的暗光，就好象事先約好似的，搖晃著翅膀匆匆趕來赴約了……＂
激烈的空戰開始了，擔任護航引誘任務的米獒爾機群，爬上高空引逗日本零式戰鬥機。日機果然上當了，丟下山本座機向美機猛赴過來。米契爾緊急籲蘭菲爾：“這是你的，湯姆，不要錯過。”蘭菲爾把機腹上笨重的油箱甩掉，加大油門，去追擊轟炸機。
在這關鍵時刻，上當的零式機發現了美機的追擊，也把腹部油箱甩掉，向蘭菲爾等機俯衝而下，以掩護山本的座機，此時，領航的轟炸機即山本的座機鑽向叢林，第二架轟炸機對著美攻擊機而來。蘭菲爾置之不顧，緊追第一架轟炸機，但三架零式機向它撲來，蘭菲爾把操縱桿用力往後一扳，機身立即往上衝，並用機槍向領頭的零式機開火，打斷了該機的翅膀，使它旋轉著下墜了。接著，蘭菲爾又把操縱桿一拉，機身幾乎垂直上升，翻了一個筋斗，開始捜索那架在混戰中逃走了的轟炸機，他四面一望，看見他的僚機長巴柏正與幾架零式機交戰，另有兩架零式機正向他追來。一瞬間，蘭菲爾看見下面叢林有個綠影掠過，原來就是那架領航的戰鬥機，低飛到幾乎就在樹頂上滑過。蘭菲爾緊追不捨，飛到樹頂的高度，接連發射了一長串子彈。山本座機的右引擎和左邊機翼著火燃燒。飛機開始往下掉，掛著樹林的樹梢，機翼在紫色的火焰中燃燒。接著機翼折斷，機體宛如紅色的火箭，一頭栽進布因城北的莽莽叢林裡，山本當場斃命，蘭菲爾的僚機長巴柏也把另一架轟炸機射中墜海。美國空軍凱旋而歸，布干維爾島上空又恢復了幾分鐘前的寧靜。
當日，留守在臘包爾的黑島，渡邊兩位參謀和小澤治三郎等，從來自布因的電報和返門上的護航戰鬥機的報告中才得知山本遇難的訊息。渡邊等立即組織日軍在山本遇難的叢林裡捜索飛機殘骸及屍體。直到19日傍晚才在一密林中發現。只見摔毀的一架陸基轟炸機的尾翼豎著，還有被摔得破爛不堪的主翼和螺旋槳，粗大的飛機機體在印有太陽旗處稍前一點的地方折斷了。從這裡到駕駛席的飛機前身部分，已經燒成灰燼，在機體周圍，散落著數具屍體。據說，其中有一具屍體僵坐在那裡，身穿草綠色軍服，肩上佩帶著嵌有三顆金質櫻花的肩章，手上帶著白手套，腰間繫著機內座席上的安全帶。他就是死去的山本五十六大將。
渡邊中佐在臘包爾主持了山本遺體火化儀式。山本的骨灰被裝進一個墊著木瓜葉的木盒。渡邊登上武藏號超級戰列艦護送骨灰回國。5月21日，武藏號抵達東京彎。電臺廣播員向全國宣佈：山本“在一架軍用飛機上壯烈犧牲。”同日，日軍大本營公佈：“聯合艦隊司令長官海軍大將山本五十六於本年四月在前線作戰時遭遇敵機，在機上壯烈戰死。”訊息傳出，舉國上下，驚駭不已。
山本之死完全在於密碼被破譯，但日本海軍當局卻一直認為此事的發生純屬偶然，這與美國採取了一系列的保密措施有關。戰鬥結束後，隊員們被告知要守口如瓶。除蘭菲爾外，其他人繼續駕機在布干維爾島附近來回飛行，給日本人制造山本座機被擊落系偶然碰上的假象。蘭菲爾被召回國內，並由憲兵護送其直抵軍部，路上不許和任何人交談。接著他被晉升中校，授與勳章，得到總統賀電，但真相的公佈，卻是在日本投降後的1945年的9月1日。
山本之死，對日本海軍來說，喪失了一個韜略出眾，精力過人的指揮官，其損失不亞於一次重大戰役的失敗，從中途島戰役失利和山本喪生之後，日本在太平洋戰爭中節節失利。它的元氣再也恢復不過來了。
