蹴鞠是中國古代一種類似足球的運動，用以練武。公元前3世紀末的古籍《蹴鞠新書》記載了一個古老的傳說：足球是黃帝發明的。蹴鞠亦作“蹙鞠”、“鞠”。關於蹴鞠，除《蹴鞠新書》的記載外，劉向《別錄》也有很相似的記載：“蹴鞠者，傳言黃帝所作，或曰起於戰國時。”足球是否是黃帝發明已經沒法考證。不過近代發掘所得，也似乎可以解釋中國古代就有類似足球的運動。但它到底是什麼時候開創的呢？現在只能推斷出它的始創時代可能比戰國要早。
石球 舊石器時代球類遊戲在中國出現甚早，黃帝雖然是神話中的人物，但神話往往也包含了重要的歷史事實。誰能肯定蹴鞠就不是這位祖先給我們留下來的呢？
1926年，中央研究院的李濟教授在山西夏縣西陰村灰土嶺，發掘到大小不一的紋飾陶球和一個陶製小陀螺。考古專家衛聚賢看過這些實物後，認為這些陶丸大的是玩具，小的則為彈丸。根據考古學家研究的結果，認為這些器物與半坡遺址同期，屬於距今約四五千年的新石器時代仰韶文化遺物。
玄宗打馬球圖 唐 韋偃古代也流行著其他的球類運動，馬球就是唐人喜愛的一種遊戲。
考古研究的發現並不止於此。1934年，李濟和梁思永等又在山東歷城縣城子崖發現龍山文化遺址。在這裡，他們發掘到直徑2.2釐米的紅色陶球，而且在同一遺址第五區黃土凸起處東灰土堆內，發現一堆大泥球，但都已經被打壞。這些大泥球以碳-14加以測定，約在公元前2800年至公元前2300年之間，屬於龍山期文化，在新石器時代晚期。1954年，在西安半坡仰韶期文化遺址，考古專家們又發掘到一些大小不一的石球。他們認為，這些石球不但數量多，而且磨得光滑、規則，直徑1.5〜1.6釐米，很可能是彈丸一類的東西。這就產生了疑問：這些到底是彈丸還是玩具呢？如果是彈丸，它們一旦被打出去，就很難找回來。以新石器時代的打磨技術，要製成一個彈丸必須費很長的時間，大概要數日。那麼新石器時代的古人，會不會把這些費勁做的“彈丸”用來打出去呢？這一點看來是不大合理的。又有人認為這些石球是裝飾品，可是它們上面並沒有穿孔，也著實難以令人相信。
《漢書·枚乘傳》有“蹴鞠刻銳”的說法。顏師古注云：“蹴，足蹴之也；鞠，以韋為之，中實以物；蹴鞠為戲樂也。”由此可見，金元時寒賤之子琢石為球，恐怕是古代的遊戲方法，以其作為某些皮球的代用品。在殷墟發掘工作中沒有發現當時可能存有的皮球，而在西安的考古發掘工作中卻發現了石球，也許因為皮製品不好儲存，而石球、陶球卻可以很好地儲存下來。
這些雖然僅僅是主觀的推斷，沒有形成定論。但根據考古發現的種種器物，中國新石器時代即使不一定有足球，也似乎已經有了球類運動。可是公元前2世紀司馬遷作的《史記》和公元前1世紀劉向校的《戰國策》，都明確地記載了戰國時代齊都臨淄人愛好足球運動。史稱漢高祖劉邦的父親丸公，他本人就常常與鄉中豐邑“屠販少年”踢球。劉邦生於公元前247年，據此推論，丸公應生於戰國之時。當時連小城邊邑也流行踢足球了，可見足球運動在當時已經很廣泛了。
