在 1950 年代，庫魯流行病達到頂峰，幾乎使巴布亞紐幾內亞的土著福爾人全部喪生。

直到 1930 年代，幾乎沒有外人知道巴布亞紐幾內亞福爾人的存在。這裡是在世界上最落後的地區之一，福爾人多年來一直獨立生活，發展出一種獨特的文化。其中一個傳統就是吃人儀式，這導致了一種叫庫魯的病毒大流行。

澳大利亞淘金者是最早與這裡土著人接觸的外來者。但是，福爾人的同類相食行為及其可怕的後果一直到20 多年後才被人知曉。

對福爾人來說，同類相食是一種愛和思念的行為，他們吃掉去世親人的屍體，這樣才能永遠在一起。但是，這種奇特的儀式在外人看來，十分恐怖。

福爾人不知道的是，他們的傳統行為導致了一種腦病在部落裡流傳。這是一種致命的腦部疾病，會導致受害者失去對情緒、四肢和身體機能的控制。令人不安的是，許多受害者會不受控的大笑，當這種症狀開始出現，一年後病人就會死去。

在 1950 年代的這種疾病流行的頂峰時期，每年都有 2% 的部落人口因庫魯病毒而死。當時，雖然福爾人和研究人員都意識到這個嚴重的現象，但他們最初並不知道是什麼導致了流行病。但沒過多久，大家就知道了可怕的真相。

福爾人堅信把親人屍體吃掉是一種神聖的葬禮。所以，每次一個人死去，他們的屍體都會被親人煮熟吃掉。福爾人認為這種儀式可以馴服死者的靈魂，並尊重死者。

一位醫學研究人員這樣解釋福爾人的信仰：“如果屍體被掩埋，它就會被蠕蟲吃掉；如果放在平臺上，就會被蛆蟲吃掉；福爾認為，屍體被愛死者的人吃掉比被蠕蟲和昆蟲吃掉要好得多。”

澳大利亞巡邏人員是最先注意到庫魯病毒在前沿地區傳播的人。

通常是女性來負責吃人，除了膽囊，他們幾乎會吃掉身體的每一塊“肉”和器官。至關重要的是，這包括大腦。然而，婦女有時會將屍體上的“零食”餵給年幼的孩子。因此，受庫魯影響的主要是婦女和兒童。

儘管傳教士和殖民官員譴責了部落之間的自相殘殺，但這種儀式在福爾部落中仍然很普遍。庫魯病何時首次出現尚不清楚。但一些研究人員認為，它首先出現在 1910 年代或 1920 年代左右，就在他們與外界接觸之前的幾十年。

這種推論得到了福爾部落歷史的認證，因為在此之前，他們相傳的部落歷史中從提到過這種疾病。

福爾人逐漸意識到這種疾病正在消耗他們的人口。如果再這樣下去，再過幾代人，可能就沒有福爾人了。

但此時，福爾人和研究人員仍面臨一個問題，這種病到底是如何傳播的。

研究人員認為汙染物或遺傳可能導致了這種疾病，但福爾人認為是一種“巫術”。直到 1960 年代初，研究人員才終於能夠弄清楚這一點。

一個年輕的患者，無法自主站立。

人類學家雪莉·林登鮑姆和她當時的丈夫羅伯特·格拉斯是專門研究庫魯病的科學家之一。

他們在福爾部落挨個村莊走訪，排查疾病的可能原因。他們很快意識到這種疾病不是遺傳的，因為它幾乎隻影響同一居住群體中的婦女和兒童，而不是同一遺傳群體。

第二次訪問期間，一位名叫 RW Hornbrook 博士的紐西蘭神經學家和流行病學家提出了一個關鍵問題：“福爾部落的女性和兒童曾做過什麼？為何成年男性卻沒有發病？ ” 答案很快就清楚了：他們在葬禮上對死去的親人實行食禮。

研究人員將受感染的人類大腦樣本注入黑猩猩體內。幾個月後，黑猩猩開始表現出庫魯病的症狀。

但是，即使已經回答了導致庫魯病的核心問題，但仍有一些漏洞需要填補。畢竟，福爾人並非歷史上唯一一個進行過同類相食的群體，那為何之前並無問題？其他食人部落也無問題呢？

患者的小腦

許多專家認為，庫魯病是從一個福爾人患上一種名為克雅氏的神經系統疾病之後開始的，這種疾病與庫魯病十分相似。

這兩種疾病都是由朊病毒引起的，朊病毒是一種異常蛋白質，以一種不尋常的方式摺疊，在大腦中形成病變，對神經系統乃至身體其他部位造成嚴重損害。這兩種疾病都是致命的，通常在症狀首次出現大約一年後導致死亡。

研究人員推測，患有克雅氏病的福爾人在 1910 年代或 1920 年代之前的某個時間去世了。當這個人的身體被吃掉時，他們腦組織中的朊病毒會擴散到吃過它們的人身上，而這些人又會將疾病傳染給吃過他們的人。

庫魯疫情終於結束

福爾人知道了疾病的原因後，逐漸停止了食人禮儀，此後患病的人逐漸減少。

最後一名庫魯病患者於 2009 年去世。2012 年，福爾人正式宣佈該流行病結束。

至於研究人員，因其發現獲得了諾貝爾獎。這些發現也推進了對克雅氏病、瘋牛病、阿爾茨海默氏症等神經性疾病的進一步突破。

最近，研究人員發現，儘管福爾過去的食人習俗導致了悲劇，但它也導致了獨特的適應。2015 年，專家發現一些福爾人已經變異出一種基因，可以免受瘋牛病等朊病毒的侵害，它甚至可以保護他們免受某些形式的痴呆疾病。