1948年，東北解放戰爭的戰場，國民黨的王牌將領廖耀湘被俘，考慮到他在抗日戰爭中貢獻較大，再加上中國共產黨對俘虜不虐待，東北野戰軍決定為他們設定一場宴會，參謀長劉亞樓負責組織。他找來了昔日的國軍同僚，還選擇了最高級別的款待規格。在宴會上，劉亞樓向國軍將領敬酒，面對劉亞樓的禮待，大部分人都禮貌地回敬。但只有廖耀湘十分不以為意，還對劉亞樓嘲諷道：“你也別太得意！你們能贏，全都是湊巧罷了，有本事再出去打一仗看看！”
劉亞樓身邊的幹部聽後都義憤填膺，還有脾氣衝得直呼要槍斃了廖耀湘。但劉亞樓冷靜地把他們安撫好，轉頭叫過警衛低語了幾句。沒一會兒，劉亞樓帶了一個人來到宴會上。沒想到剛剛還目中無人的廖耀湘，一見到來人就安靜了下來，眼含熱淚地握住那人的手，來人笑著跟他交流了幾句，廖耀湘竟一反常態的轉向劉亞樓，恭恭敬敬的向劉亞樓敬了三杯酒，還都一飲而盡。
周圍的人也沒有絲毫意外，他們連連邀請來人入座，共同參與這次宴會。那麼來人究竟是誰呢？時間回到1926年，廖耀湘考入黃埔軍校第六期，畢業後又參加了留學考試，想出國深造，最後成功前往法國聖西爾軍校留學。而且廖耀湘一開始因為身材矮小，沒有透過體檢審查，是蔣介石出面幫助，才獲得了這次機會。因此廖耀湘對蔣介石非常感激，也非常忠於國民黨。廖耀湘在法國學習了現代的軍事理念，開闊了眼界。1936年回國後，就投身到蔣介石手下。
蔣介石一直視黃埔系的學生為自己的“嫡系”，對他們也格外重視，廖耀湘自然也很受他看重，一回國就被任命為連長。廖耀湘率領隊伍四處征戰，極大地展現了自己的戰鬥能力。抗日戰爭時期，他參加了南京保衛戰，但由於雙方兵力懸殊，廖耀湘雖然奮勇殺敵，但南京仍然失陷了，廖耀湘帶領隊伍和日軍周旋，最終在漢口脫險。而這場戰役中國軍隊損失慘重，廖耀湘能成功突圍十分不易，蔣介石也對他十分器重，破格升任他為二十二師的副師長。
劉亞樓在指揮攻打天津
但廖耀湘真的展示自己的能力，並確立了他在國民黨的地位，還要等到他前往緬甸作戰後。1942年3月，廖耀湘奉命率軍前往緬甸作戰，蔣介石還囑咐他多加小心，早日歸來。但廖耀湘此行一去就是三年，因為英國人認為戰局逆轉，決定放棄緬甸。作為最後前往緬甸支援的廖耀湘，只能留在印度繼續訓練。但廖耀湘認為緬甸局勢瞬息萬變，說不定什麼時候就又有戰事。因此他並沒有放棄訓練，而是休養生息。
第二年，緬甸果然又爆發了戰爭，廖耀湘奉命與38師配合，第二次進入野人山，攻佔戰略要地。廖耀湘手下兵強馬壯，最多的時候統領了十二萬士兵，升任國軍第九軍團的司令，成為蔣介石手中的王牌部隊。到了解放戰爭時期，廖耀湘奉命駐守東北，在錦州戰場中擔任西路的指揮官。但是廖耀湘並不認可蔣介石的指揮，他多次向蔣介石提議，如今首當其衝的應該是保護國民黨安全撤出東北，而不是攻佔新的城市。
但是蔣介石卻聽不進勸，一心想趁著我軍剛剛佔領錦州立足未穩，再把錦州奪回來，他還親自前往東北前線指揮。但由於國民黨失掉先機，主力進攻大黑山時，東北野戰軍早已在此佈下重陣。解放軍採用穿插分割的戰術，將廖耀湘趕進了包圍圈。無奈之下，廖耀湘下令全軍向營口撤退，但是被解放軍獨立第二師圍攻。廖耀湘以為自己碰到了主力部隊，嚇得趕緊改道瀋陽。
但解放軍獨立第二師並不是真正的主力，由於戰鬥力出眾，被廖耀湘誤以為是主力。在瀋陽等著廖耀湘的，才是真正的主力。僅僅五天的時間，國民黨在東北的主力部隊就被全部殲滅。但是解放軍在清點俘虜時，發現居然少了廖耀湘。狼狽逃走的廖耀湘此時正和幾個部下四處躲藏，因為解放軍正在瀋陽挨家挨戶地排查，要把他找到。廖耀湘換了一身破破爛爛的衣服，還找了個馱著貨物的小毛驢，一行人扮做鄉下貨商的樣子。
但是兵敗失利的陰影一直籠罩著廖耀湘，他一直垂頭喪氣，每每在路上聽到關於這場戰役的訊息，他都要長嘆一口氣，眉頭擰得緊緊的。因此，跟著廖耀湘一起逃命的副官、警衛連等人，也都情緒低落，一句話也不說。與此同時，解放軍也在加緊尋找廖耀湘的蹤跡，武裝隊長趙成瑞拿著幅畫像，日夜不停地比對著身形相似的人，生怕漏過什麼線索。
就在此時，有幾名百姓找到趙成瑞，向他們報告有不對勁的地方。“我們是附近旅店的，有十一個打扮得像是百姓的人，來這裡投宿。”趙成瑞仔細問到：“有什麼不對的地方嗎？”另一人趕緊補充道：“他們一看就是假扮的百姓，實際上肯定不是普通人。現在解放軍打了勝仗，大家都很開心，但是這幾個人，低著個頭，冷著個臉，誰叫也不理，時不時的還要嘆口氣，吃敗仗的兵才會這樣吧！”
這幾名百姓你一言、我一語，把這幫人的特點議論了一番：口音南腔北調，身板挺得筆直，行色匆匆不搭理人，言行舉止像是當過兵的。趙成瑞當機立斷帶上人，前往旅店一探究竟。旅店的登記表上，這一行人登記的資訊五花八門，有說來探親的，有說做生意的，還有說是逃避戰亂的。趙成瑞一看就明白了，明明是一起行動的一行人，為何寫的資訊和資料什麼都有呢？明顯是為了掩蓋真相，胡亂編造的。
經過一番審訊，果然不出趙成瑞所料，這群不對勁的旅客，就是廖耀湘一行人。廖耀湘眼見瞞不住，還偷偷給趙成瑞塞了幾個金錠子，求他放自己一馬。但這正好成了廖耀湘的身份證明，如果他真的是來投奔親戚的，戰亂年代四處奔波，怎麼身上還能隨隨便便掏出金子呢？廖耀湘被審問後沒多久就承認了，遼瀋戰役中，被俘的國軍將領還有很多，但解放軍並沒有給他們判刑，這也是因為考慮到他們抗戰有功。為了讓他們能夠更好地接受改造，劉亞樓根據中央的指示，舉辦了上文所說的宴會。
觥籌交錯中，國軍將領們聊得很歡快，回憶起當年在戰場上的經歷，大家都感慨萬千。但廖耀湘卻冷漠的坐在一旁，不願參與這些話題，時不時的還冷哼一聲，表示自己不能“同流合汙”。劉亞樓向他敬酒，卻被無理對待。廖耀湘固然有傲氣，但失敗卻是事實。劉亞樓脾氣是出了名的爆，但面對廖耀湘卻並沒有動怒，他溫和地勸說道：“勝敗乃兵家常事，你身為國軍將領，接受人民的改造才是正途。”
見廖耀湘仍然無動於衷，劉亞樓使出了殺手鐧：“你的老長官鄭洞國，思想已經轉變了很多，你還在為難什麼呢？”廖耀湘聽後大驚，他難以置信地問道：“為什麼，鄭洞國還活著？”原來，在遼瀋戰役後，蔣介石宣稱鄭洞國“為國捐軀”了，還把他的兒子叫來披麻戴孝地辦了喪事。如今聽到鄭洞國的訊息，廖耀湘按奈不住激動，質疑劉亞樓這是在使詐。劉亞樓不與他多言，直接把鄭洞國請了進來。
廖耀湘眼看著已經死在蔣介石口中的老長官，一步步走到自己面前。他不由自主地流下熱淚。其實他心裡對解放軍充滿怨恨，很大原因就是他覺得鄭洞國死在瞭解放軍手裡。如今得知他還活著，一切只是蔣介石的政治宣傳，心理防線終於崩潰了，他沒有想到，蔣介石一向視他為心腹，卻連鄭洞國沒有死的訊息也要瞞著他。
鄭洞國也是熱淚盈眶，兩個人雙手緊握著，廖耀湘哽咽著向鄭洞國講述自己的心情，得知他“犧牲”後，自己是多麼的難以接受，又多麼的怨恨。兩人暢談後，鄭洞國正色道：“這段時間裡，我瞭解了很多共產黨的思想，和他們深入交流後，我才明白，我們之前的想法太狹隘了。百姓們要的是安定，是活的幸福，為了爭權奪利的內戰，實在不是為了百姓好的舉措。”
廖耀湘心裡的結已經解開，他鄭重其事的端起酒杯，對劉亞樓真誠的說：“剛剛我對你不敬，是我狹隘了，我向你道歉！”說罷便連飲三杯，而劉亞樓也十分爽朗，接下了這次的三杯。劉亞樓能忍住脾氣，是為了大局考慮。廖耀湘心有怨恨，也能很快開解，也是為了大局考慮。他們曾經也是英雄，是抗日的英雄，為了民族的大義，拋頭顱，灑熱血，抗擊外來之敵，願兩岸早日統一，中華民族早日騰飛。
