嘉慶，清朝入關的第五位皇帝。繼承了父親乾隆皇位的他也清醒地認識到清朝面臨的形勢，也勵精圖治，整飭官場，廣開言路等，但是依舊未能扭轉局勢的頹敗。從他剛上任就爆發的白蓮教起義一直持續了八年之久，波及南方數省，震動天下。
嘉慶費勁九牛二虎之力終於在自己登基九年後將起義撲滅。然而，他面對的危險不止一次。
雖然白蓮教被鎮壓，但是各地頻繁民亂。天理教進攻紫禁城就是其中一個影響重大的事件。
嘉慶十八年九月，嘉慶結束了木蘭秋獮正在返回北京的路上。京城裡發生了一件震驚整個清朝的事件。
天理教百餘名教徒在教首林清的指使下，在太監楊進忠、高廣福、張太的策應下，準備從東、西華門兩側同時起事，攻入皇宮。但因為行事不秘，在皇宮外被守衛無意中發現，雙方一番混戰，只有四五十人衝進了皇宮。其餘人要麼被守衛阻，要麼膽怯逃離。
進了皇宮的教徒在太監的帶領下一路殺到了隆宗門，要知道過了這道門，就離著養心殿和後宮很近了。戰鬥很是激烈，甚至都有箭支射在了匾上，幾名教徒甚至都爬上了牆，準備翻過去。
雖然皇帝不在宮內內，但眾皇子和嬪妃都在。事態緊急，此時聽到有人殺進來的皇次子旻寧（也就是後來的道光皇帝）臨危不懼，迎來了人生第一次高光時刻。他讓人取來火槍，親自帶人在殿外拒敵，射殺兩名敵人。天理教教徒此時才發現皇宮內的守衛並不都是廢物，這才有些慌亂。而此時各處的官兵已經聞訊趕來，或因為保命或因為立功，很快便天理教教徒一網打盡。
隨後，清軍進行大搜捕，數百人遭到殺戮。同時各地為了影響京城的起事，也紛紛舉旗，但是很快都被清軍鎮壓。
此次事件失敗的原因在於組織渙散，由於時間倉促，很多人根本沒有按時到達集合的地點；再一個作為內應的太監居然領著人進宮尋仇，然後再帶人去進攻，耽誤了時間；最後在臨近起事的時候有很多人膽怯最後私自逃離。
想用幾百人就想佔據皇宮，無異於天方夜譚，古往今來卻也總有很多人嘗試。卻又因為種種巧合而得逞。
此事令嘉慶帝震驚不已，尤其之後的調查表明很多人都在事先之前，卻又沒有當做真事，以至於事變之初毫無防備。
嘉慶帝痛心不已，卻也無可奈何，不得不下罪己詔，稱之為“漢唐宋明未有之事，較之明梃擊一案，何啻倍蓰！”只不過這種罪己詔並沒有什麼用，只是統治階級用來糊弄百姓的把戲而已。之後的清朝也是繼續向下滑落，終究一蹶不振。
