1973年的一天，朱德元帥正在自己的家中練習書法，突然葉劍英元帥大搖大擺地走進屋子。進去之後，葉劍英元帥很奇怪地問朱德元帥：“你家的警衛怎麼這麼麻痺呢，我就這樣大搖大擺地走進來，卻沒有一個人來阻攔我？”
這時朱德元帥的夫人康克清笑著對葉劍英解釋道：“晚上有演出，他把這群孩子們‘趕’出去看演出了。”說完後，就為葉劍英倒了一杯茶。同時，朱德讓葉劍英坐了下來，兩人閒聊了一會兒，便開始了正題。
在交談過程中，葉劍英對朱德表示想要讓他請條好漢助他一臂之力，幫忙把軍隊好好地整頓一番。
朱德表示：“不知你請的好漢是何許人也？”
葉劍英此時賣起了關子：“老總看誰合適呢？”
朱德聽後便起身，緩緩地走到了書案前，在紙上寫了三個大字：鄧小平。
葉劍英看到後哈哈大笑：“老總果然慧眼識英才啊！”
此時朱德反問道：“主席是否同意？”
葉劍英聽後向朱德表示，自己已經將這件事向毛主席報告了，主席表示可以考慮讓小平同志在軍隊擔任職務，但是他還有國務院副總理的職務在身，不能離開國務院。
同時，主席還表示小平同志馬上就可以在軍隊開展相關的工作，至於讓他擔任什麼樣的職務，由我們幾位老元帥自己商量。
聽完後，朱德向葉劍英表示小平同志的職務可以去聽取一些周總理的意見。
1973年12月21日下午，毛主席來到春藕齋，見到了鄧小平，於是兩人就此事聊了起來。
聊了一會兒後，主席得知參加的人都到齊了，於是他便直接地說了這次會議的主題：我們這次會議就討論一個問題，那就是關於全國各大軍區司令員相互調動的問題。
在會議上，主席表示自己考慮良久，覺得各大軍區司令員還是時不時地調動一下的好，要不然一個人一直在一個地方待久了就膩了。並舉例說有好幾個大軍區的政治委員都不起作用，只有司令員一人獨大。
在會議最後，主席告訴大家他說的這個建議是葉劍英提出來的，而且自己也比較贊成，想要問問大家是否贊成。
這時，許世友將軍聽完後立即起身道：“我堅決服從主席的命令！”
毛主席早就已經預想到，大家肯定會有或多或少的顧慮，於是邊笑邊擺著手說：“贊成的就說贊成，不贊成的就說不贊成，不要吞吞吐吐的。”
同時主席還強調道，要求所有的司令員要集中精力抓軍隊的建設，不要再同時兼任其他的職務了。
此時周總理也說道：“軍隊向前進，生產長一寸，軍隊建設搞好了，國家才能穩定，才能更強大。”
接著，毛主席接著周總理的話題，對著在場的軍委們說，讓鄧小平擔任軍委委員和政治局委員。
在會議的最後，在大家的建議下，毛主席指揮著在座的人合唱了《三大紀律八項注意》中的第一段歌曲，便結束了會議。
在會議的第二天，中央就發出通知，讓鄧小平同志擔任中央軍委委員和政治局委員。
雖然鄧小平在1973年擔任中央軍委委員後對軍隊有一些調動和改革，但是真正開始雷厲風行地整頓部隊，是在1975年的時候。
在1月25日，鄧小平同志召開了團以上幹部大會，在這次的會議上，鄧小平表示現在我們的軍隊已經把毛主席在抗戰時期樹立的優良作風都丟掉了，現在的軍隊臃腫不堪，紀律性不行，打仗的時候也不行，所以毛主席提出要對軍隊發起整頓。
關於這次的整頓，要整頓什麼，怎麼來整頓，鄧小平和葉劍英以及相關的將軍幹部考慮了很久，也籌備了很久，於是在6月24日召開了中央軍委擴大會議。
在會議上，鄧小平就軍隊整頓發表了意見，他毫不留情地指出了當下軍隊存在的問題，那就是“腫、散、驕、奢、惰”，於是在會議結束後，鄧小平同志指導的軍隊大整頓轟轟烈烈地展開了。
首先，要先給軍隊“消腫”，所謂“消腫”，就是將軍隊精簡整編。
鄧小平認為，各大軍種的軍額一定要減少，節省下來的費用用在裝備上，所以在這次整頓上，陸軍步兵部隊減少27.3%，海軍部隊減少17%，空軍部隊減少16.4%，全軍的總人數減少了26.6%。
第二點，就是要調整培養高階領導將領。我國軍隊的精髓就是堅持黨的領導，正是因為如此，我軍才能成為百戰百勝的威武之師，所以軍隊的政治思想必須加強。
同時，鄧小平重用了很多40多歲的優秀將領，提出“部隊的幹部要年輕化、知識化”，但是，他也考慮到了年輕同志經驗不足的問題，所以鄧小平不會讓他們直接任職，而是先去學校裡學東西，出來後學制再縮短，最後一步步上來。
第三點，就是要加強戰士們的軍事技能訓練。一支軍隊要想擁有卓越的戰鬥力，就必須要加強訓練，不能有懈怠。
但是對於戰士們的訓練，不能僅僅停留在射擊、刺殺等的水平上，還要在專業技術訓練的基礎上，逐步加強戰鬥技術，戰術訓練和新型武器學習和使用方面的訓練。
最後一點，就是大力整頓軍風軍紀，恢復優良作風。為此，國家對《中國人民解放軍紀律條令》和《中國人民解放軍內務條令》進行了進一步修訂，在軍隊中重新推行，加強了軍紀。
經過這次的整頓，軍隊中存在的問題得到了很大的改善，軍隊的素質得到了質的飛躍。但其實從這個時候開始，小平同志就顯現出將現代科技的戰爭模式刻入軍隊的打算了，同時為他在1985年開展的“百萬裁軍”埋下了伏筆。
