清朝康熙年間，在河南開封附近有個廟，裡面供著一個關老爺。年關將近，很多人來這裡祭拜，希望在新的一年，能夠平安。來的時候，人們都帶著供品，拜祭完就放在那裡走了。這樣一來，就會有人偷吃。
因為那個時候，乞丐多，尤其是冬天，無處討飯，只能偷吃點供品。不然天寒地凍的，會因凍餓而死。有個乞丐叫張茂林，他就偷吃供品，這天夜裡，他和往常一樣，來到這裡，拜了拜關老爺，說了一些客套的話，就走到供桌那裡。
發現只有幾個窩頭，他就想，百姓們也都不富裕，等到過節，肯定有上等供品。到那時候，再享用不遲，接著他拿起窩頭就啃，然後走到石像後面睡著了。半夜的時候，被一陣怪聲驚醒了。
他起身一看，廟裡漆黑一片，看到門口進來了幾個人影。好像還拿著什麼東西，發出叮噹的聲音。張茂林心想，這是何人呢，要是祭拜也得白天來，怎麼會夜裡來呢，待我觀察再說。只聽一個人說，把犯人帶上來，這時候，廟裡一下子亮了起來，燈火通明的。
只見兩個官差模樣的人，用鐵鏈子，拉著一個人。那個人披枷戴鎖，又看見一個人穿著紅袍，戴著官帽。手拿一個冊子，說，王財主，原名叫王懷義，好事沒做過一件。陰德享受已盡，壽命七十有二。殺家畜多條，早年害死一人，殘害多人。那人叫譚五，他在陰間把你告下了。
就聽王懷義說：判官大人，放了我吧，我家裡有妻兒老小，十多口人呢。判官說：他們自有他們的福氣，不用你管，你必須接受果報。一會把你斬了，受輪迴之苦，時辰不早了，趕快動手。只聽到一聲慘叫，那人身首異處，緊接著漆黑一片，再也沒有任何聲音了。
張茂林藏在石像後面，嚇得心驚肉跳。心想，難道是唱大戲，來這裡練功的，但是一想也不對啊，怎麼會忽然消失呢？就這樣，一直等到了天亮，他才從石像後面走了出來，往地上一看，什麼也沒有。
他就趕快跑了出去，想去城裡看看王財主是不是真的死了。當他走到那附近的時候，聽到傳來一陣哭聲。王財主家大門上掛著白布，他就問看門人，不知故去的是何人啊？那人回答說：是我家太老爺昨天夜裡駕鶴西遊了。
張茂林聽完，一屁股坐到了地上，後怕不已。這才明白昨天夜裡看到的都不是人，那人問他，為何如此驚慌。他就把夜裡在關帝廟，看到的事情說了一遍。那個人看他可憐就說：你隨我來，我給你拿件衣服，和一些吃的。
張茂林隨他進了院子，看到王財主家人都在哭泣。他也是個知趣的人，馬上跑棺槨那裡，磕了幾個頭，裝作掉了幾滴眼淚。人家一看是個乞丐，不認識，這時，出來一個頭戴白布的人，年近五旬。那人問他：你是何人，我們好像不認識。
他這一問，張茂林不知如何回答，但是他非常機靈。眼珠一轉，說:那一年，我受過你們家老太爺一飯之恩。他如今故去，我來磕幾個頭是應該的。那個人說：那就多謝了，逝者正是家父，我叫王正喜。這張茂林有個缺點，就是嘴快。
他看到主人和善，人家又給了他衣服和銀兩。他就把那天夜裡看到的事情說了一遍，當他說到譚五的時候，看到王正喜臉色一變，也沒說什麼。轉身走了出去，然後叫人上了一桌子飯菜，他吃完以後就走了。
沒想到這頓飯差點要了他的命，他是乞丐，沒地方住。今天又是得銀子，又是得衣服的。天寒地凍的，我不如去客棧裡住幾天。也享受一下，於是他就去了一家叫越來的客棧。
到了半夜，他睡得正香，感覺呼吸困難。睜眼一看，被人勒住了脖子，好幾個人按著他。他動彈不得，一會兒就暈了過去。等醒來的時候，發現四周黑乎乎的，他就用手一摸，好像在一個麻袋裡。又感覺渾身是土，他的一個念頭就是被人埋了。
他就拼命掙扎，幸虧沒綁住手。從懷裡，摸出一個小刀，把麻袋割開。扒了半天才出來，一看是在一個樹林裡。張茂林害怕不已，心說，好不容易住一回客棧，還是個黑店。
他就順手摸了摸兜裡，發現銀子還在。不由得十分納悶，不為銀子，為何加害於我呢？想了半天也沒明白。正好這裡離關帝廟也不遠，他就往那裡走去。
到了廟裡，還是跑到石像後面去睡覺，由於來回折騰。他疲倦不已，躺下就睡著了。忽然間又傳來說話聲，起身一看，進來了三個人，都拿著火把。其中一人說：那小子怎麼不見了，不是把他埋了嗎？張茂林聽完，又氣又怕。
有個拿火把的矮個子說：他今天說到譚五，就是來敲竹槓的，要是不除掉他，後患無窮。以後每天都來要銀子就麻煩了，所以主人要除掉他，沒想到卻跑了，回去怎麼交代啊。張茂林由於緊張，不小心把一個磚頭碰翻了，掉下去了。
只聽啪一聲，砸到了供桌上，聲音不小。一下子驚動了那三個人，他們互相看了下說：莫不是那小子藏到了石像後面。接著朝這邊走來，張茂林心說，完了，被發現了。等他們靠近了，我在衝出去，便隨手起了一個磚頭。
正在危機時刻，門外又進來幾個人，只不過他們的衣服有些奇怪。一個穿紅袍的人，後面跟著幾個長相怪異的人，手裡都拿著鎖鏈和鋼叉。那三個人見了嚇得大叫，那個穿紅袍的人說話了：回去告訴你們東家，明晚三更我定會去要你們性命。
那三個人嚇得跪地磕頭，說：都是東家讓乾的，我們沒辦法，然後轉身就跑。判官又喊，張茂林出來吧。他害怕不已，顫抖著出來了。跪在地下，緊閉雙目。判官圍著他轉了一圈說，你這個人，做乞丐已經好幾世了，從明天開始轉運。念你沒做過壞事，就不拘你了，但是千萬不要亂說話，小心禍從口出啊。
判官又說：譚五是他們合夥害死的，你到那一說，他們以為你要敲竹槓，所以要除掉你。而且碰到陰差審案，千萬不要亂說，否則會倒黴的。幸虧有關老爺護著你，不然你就慘了。這時候，忽然颳起一陣風，接著他們都不見了。
到了天亮，張茂林跑到縣衙，擊鼓告狀，說起了這個事情。縣令聽完大驚，馬上派人去王財主家拿人。到那一看，卻驚呆了。
只見他家主人王正喜，滿地翻滾，嘴裡求饒。對著空氣說：我知道錯了，放過我吧。那三個僕人也是一樣，大家只聽到鞭子的聲音，卻看不到人，沒多久，那幾個人身上出現了很多血跡。
就這樣折騰了一天，到了晚上他們都沒氣了。知縣下令搜查，發現了賬本，記錄著這些年做過的壞事。又在馬圈裡挖出一具骸骨，經過檢驗，正是十年前失蹤的譚五。張茂林報案有功，知縣賞了他一百兩銀子，從那以後，他富了起來。
但是他想到自己，嚐盡世間疾苦，靠著關帝廟，才活了下來。到了冬天，就給大家施粥舍米。還把關帝廟，修繕了一番。因為發生了許多事，都和它有關。從那以後，每逢佳節，他都去拜祭，還告訴後人發生在這裡的故事。
