距今約6600萬年前，被稱為“行星殺手”的直徑10公里的小行星與地球相撞，在尤卡坦半島附近的墨西哥灣形成了直徑200米的“希克蘇魯伯隕石圈”。被稱為“希克蘇魯伯撞擊”的這次撞擊，導致包括恐龍在內的當時在地球上生存的所有生物的76%滅絕。
不過到了現代一切都另有定論。加利福尼亞大學聖塔芭芭拉分校的物理學家菲利普·魯賓（Philip Lubin）和亞歷山大·科恩（Alexander N. Cohen）在近期發表的論文中表明，即使類似的碰撞在不久的將來發生，人類也有可能存活下來。
目前公開的有撞擊地球風險的小行星名單（理論上在未來1000年內有可能撞擊地球的小行星）中，約有1200顆小行星，但直徑都在1公里以下。與引發“希克蘇魯伯”撞擊事件的小行星相同規模的小行星（直徑5~15公里）撞擊地球的機率為1~2億年一次，雖然是極低的機率，但也不是完全沒有可能。
在這種潛在的威脅下，有三種可能的情況發生。
用武器摧毀小行星
最佳戰略是在適當的時機摧毀小行星或改變軌道，防止小行星相撞。
科學家們正在調查可能穿越地球軌道的小行星，並討論可行的防禦戰略。如果利用核彈將小行星粉碎成小塊，就會使其脫離地球軌道或在大氣層中燒燬。以目前的技術，完全可以利用火箭或核武器摧毀直徑1公里的小行星。近期在美國上映的電影《不要抬頭》，雖然是黑色幽默喜劇，但是裡面就有透過人類的武器摧毀小行星的片段。
《不要抬頭》片段
以撞擊規模的小行星為例，即使擁有全世界的核武器，也無法將其完全蒸發或破壞，但只要在適當的時機發射多枚核武器進行攔截，就有可能避免撞擊。但據魯賓和科恩的計算，如果小行星的直徑超過40公里，以目前的技術將無法阻止碰撞。
到“地下城”中生存
在衝突不可避免的情況下，應該採取的戰略是建設大規模地下掩體，以克服衝擊及其餘波。魯賓和科恩認為，就像6600萬年前的大滅絕中很多穴居性動物和生活在深海的生物存活下來一樣，透過地下掩體，人類也有可能存活下來。
《流浪地球》中的地下城
建設地下城可以保護人類免受撞擊引起的爆炸、火災以及隨後到來的撞擊的冬天。電影《流浪地球》中的地下城就是經典案例，特殊年代裡“地下城”成為了地球居民的棲身之所。
作為大規模地下掩體的建設場所，可以考慮厚而穩定的大陸地殼和深海。地下掩體還需要儲存在碰撞後1年內生存所需的食物、醫藥品、燃料、飲用水等。也需要儲存遺傳資源，例如位於遙遠的北極地區結構穩定的斯瓦爾巴群島上的世界種子銀行。
根據計算機模擬，行星撞擊的能量會產生300℃熱的衝擊波，在整個大陸大面積發生火災。火災產生的煙霧與塵埃、水蒸氣一起在上層大氣中形成厚厚的雲層，使到達地表的太陽光大幅減少。其結果，氣溫將持續下降數十年，植物的生長期將縮短，衝突的冬天將到來，饑荒將在全球範圍內蔓延。
但是，人類過去也克服了同樣的狀況。約7萬4000年前，印度尼西亞發生了巨大的火山爆發，造成了全球性的毀滅性氣候變化，但早期的人類卻在非洲和印度等地區生存了下來。
避免內鬥
第三種情況，也是最壞的情況是如前文提到的電影《不要抬頭》中所描述的那樣，行星撞擊地球這個問題一直被忽視，直到為時已晚，無法挽回。這部電影讓人開懷一笑的同時，也透過黑色幽默告訴當局者，要想設計開發核武器並將其送入太空，需要多個國家的政府和機構通力合作。而不能窩裡鬥。
魯賓和科恩在論文中寫道：“當威脅人類生存的威脅成為現實時，我們希望理論優先於情感。”
