知府和知州都是中國古代官職名，均為地方行政長官。但這兩個概念又存在一定的差異，二者在官銜和職能方面都是不同的。
“知府”一詞最早產生於唐，當時建都之地稱府，以府尹為行政長官。宋升大郡為府，以朝臣充各府長官，稱以某官知某府事，簡稱知府。明以知府為正式官名，為府的行政長官，管轄所屬州縣。清沿明制不改。知府又尊稱太守、府尊，亦稱黃堂。
“知州”的產生是為了削奪節度使的權力。宋太祖為了防止唐、五代以來藩鎮割據的局面重演，規定諸州刺史得直接向朝廷奏報和接受詔令，節度使不得干預除所駐州之外（所謂支郡）的政務。後來，逐步派遣京朝文官接替刺史管理州務，稱“權知××州州軍事”。“權”表示不是正式職務，只是代理；“知”就是管理的意思；州軍事的“州”代表民政，“軍”代表軍政。簡稱知州。
明、清以知州為正式官名，為各州行政長官。據《日知錄》載：“宋葉適言，五代之患，專在藩鎮。藝祖思靖天下，以為不削節度，則其禍不息。於是始置‘通判’，以監統刺史，而分其柄；命文臣權知州事，使名若不正、任若不久者，以輕其權……唐制，京郡乃稱府。至宋，則潛藩之地，皆升為府。宋初，太宗、真宗皆嘗為開封府尹。後無繼者，乃設‘權知府’一人，以待制以上充。”可見，宋以前實行的是秦漢以來的郡縣制，並無“府”之說。
不過“州”是很早就有的，比如三國志中劉備曾為“益州牧”。那時候州比郡大，所以州牧就是一方諸侯，但沒有“知州”的概念。唐初雖有“府”，但“府”的長官叫府尹，而非知府。準確講，這兩個官職都是宋以後才有的。一般來講，知府比知州官銜要高，但也有和知州平級的；知州比知縣管轄範圍廣，但也有和知縣平級的。
