唐高宗李治作為李世民的合格繼承者，給後世留下了“仁弱”之名。究其原因，除了他的父親和第二任皇后武則天名聲實在太響亮之外，很大程度是因為他的演技太好了：得罪人的髒活都交給別人辦（前期是舅舅長孫無忌，後期是皇后武則天），每次殺人時，李治都會做出一副自己希望赦免對方的樣子，而讓別人負責”堅持法度“的戲份。透過這種方式，李治先除掉了庶長兄李恪在內的能威脅皇位的皇族，又反手除掉了長孫無忌為代表的權臣，鞏固了自己的權位。（詳情請見：在李世民與武則天的雙主角光環下，李治真的柔弱嗎？）但是，鞏固了權位的李治夫婦同樣面臨著繼承人問題：畢竟，李治和李世民都不是以嫡長子的身份正常繼位的。
陳寶國版李治。來源/電視劇《武則天》截圖
高宗繼承人問題
由於唐朝首任皇帝李淵被他的兒子李世民在“玄武門之變”中推翻，皇太子李建成等人也死於非命，唐朝的皇位傳承從一開始就充滿了血腥與陰謀。難怪許多人戲稱，在“父慈子孝”的唐朝，皇位繼承的法則既不是立長也不是立嫡，而是“玄武門繼承法”。在平定安史之亂的唐代宗以唐肅宗嫡長子兼太子的身份成功繼位之前，唐朝皇帝沒有一個是嫡長子順利繼位的。
初唐首任太子的風險係數堪稱高危：唐高祖李淵時期，首任太子李建成被弟弟李世民所殺；唐太宗李世民時期，首任太子李承乾弒父近乎得手，敗露後被廢，以庶人身份病死；唐中宗李顯第一次登基時，嫡長子李重潤被親奶奶武則天賜死，第二次登基時，先後立了兩個太子，第三子李重俊叛亂失敗被殺，第四子李重茂作為韋后傀儡在韋后倒臺後被廢殺；唐睿宗李旦第一次登基時，太子李成器在父親第二次登基時讓給弟弟李隆基，以太平親王的身份得到善終；唐玄宗李隆基時，首任太子李瑛則在披甲帶兵入宮後被廢賜死。
唐高宗李治的繼承人問題是其中最複雜的：他有五個兒子在自己和武則天統治時期擔任過皇太子，除了他和武則天的長子李弘屬於在太子之位上暴卒，李忠、李賢都在擔任太子後被廢殺，李顯、李旦則在先後繼承皇位後被生母武則天取代，而他們又相繼擔任稱帝后武則天的太子。唐高宗時代的繼承人出現了前所未有的大混亂，其背後的原因到底是什麼？
陳寶國版李治。來源/電視劇《武則天》截圖
從三國時代開始，如何讓皇位繼承人順利繼位始終是一大問題。由於士族高門的普遍存在，如果皇族勢力太弱，皇權很容易旁落到其他家族之手，最典型的便是曹魏，由於曹丕定下限制宗室的政策，在司馬家族篡位的過程中曹魏宗室基本難有作為。吸取了曹魏的教訓後，從西晉一直到唐初，大部分皇帝經常會把自己的子孫和近親封為實權親王以拱衛皇權。但這又導致另一種情況：實權在握還有軍隊的強勢親王會覬覦王位，甚至發展成“八王之亂“這樣的諸侯王混戰。
對皇帝來說，太子實力太弱會導致難以繼位，而太子實力太強又容易想提前繼位、威脅自己。因此，皇帝必須做好兩者的平衡，最常用的方法是扶植一個足以和太子抗衡的強勢親王互相制衡。明白了這一點，我們再看李治前三位太子未能繼位的情況，便容易理解許多。
李忠是李治的庶長子，在被無子嗣的王皇后收養之後成了太子。既然是因養母的身份晉升為太子，隨著王皇后被廢，李忠自然也難逃被廢的命運。李忠被廢時，武則天還為保留他部分待遇求過情，然而，後來他又被牽連進上官儀等人謀廢武則天的政治鬥爭中，最終被賜死。他的人生從頭到尾都是悲劇。
李弘作為唐高宗和武則天的第一個兒子，暴死的原因就有兩種說法。成書更早的《唐實錄》和《舊唐書》以及唐高宗在兒子死後的禱文明確說了，李弘是病卒，死因是肺癆，這在古代是不治之症。到《新唐書》和《唐會要》等稍晚的書裡，開始指控武則天鴆殺了他。到司馬光編撰《資治通鑑》時，他乾脆把兩種說法都列了進去讓讀者自己判斷。
劉棟飾演的李弘。來源/電視劇《大明宮詞》截圖
鴆殺說通常認為，武則天毒殺親兒的理由是，他上書求父親禮葬無人收屍的庶長兄李忠，以及讓被廢的蕭淑妃所生女兒出嫁，這實在過於牽強了。首先，上一代幹完髒活、下一代區域性平反收攬人心是古代帝王常用的手段。大局已定、時過境遷後，這樣的寬大反而能收攏人心。其次，當時唐高宗雖然身體不好但仍然實權在握，他和武則天又有許多兒子，武則天並沒有太多自立之念。第三，李弘死前四五年，其身體狀況就很差了，幾次監國時他都因為身體的緣故讓部下代勞。李弘這種身體狀況，比他老爹李治更差，他繼位後，武則天如果想擅權也容易操作。李弘死後無嗣，繼承權到了性格剛烈、能力超群的李賢手中，反而導致母子矛盾爆發。所謂李弘遇鴆，恐怕更多是中晚唐時代對歷史的再創作。
李弘身體不行又沒子嗣，高宗不得不做好備份，開始加強他和武則天的二子李賢的權力。李賢能力很強，性格又剛烈，這又註定讓他和武則天、裴炎等人產生了權力衝突。後人過於注重武則天和李賢的母子矛盾，但李賢被廢的直接原因是他實實在在的私藏了數百副甲冑。我們當然可以說李賢私藏甲冑是防備別人的迫害，但按《唐律疏議》，這是確鑿的謀反罪，是必須絞死的大罪。辦理此案的裴炎本身是李賢的主要政敵之一，李治和武則天沒有像殺吳王李恪、長孫無忌時那樣安排大臣們出來唱“堅持法度“，已經算寬大處理了。但在李治死後不久，武則天最終顯示出自己權力動物的冷酷，縱容酷吏逼死了自己的親生兒子。
就這樣，除了不是武則天親生的李忠外，李弘因身體太弱未能繼位，李賢又因能力強、性格烈最終被廢，李治和武則天的第三個兒子李顯成為第四任太子，並最終繼位。
從李顯到李旦武則天最終決定自己上
由於李弘早夭，李賢被廢，輪到李顯成為儲君時，體弱多病的唐高宗已經時日無多了。此時的唐高宗沒有時間和精力像當初培養李弘、李賢那樣培養李顯，只能做出臨時安排：把重臣裴炎作為首席輔政大臣來幫助執政，同時把決策權交給皇后兼政治盟友武則天，希望這兩位經驗豐富的執政者可以在李顯統治初期完成政權的平穩過渡。
然而，唐中宗李顯的第一次登位，表現得一塌糊塗。嗣聖元年（684）正月，距離李顯登上皇帝寶座不到兩個月，他就決定提拔自己的岳父韋玄貞為侍中。韋玄貞之前的職位不過正九品下的普州參軍，而侍中是正三品的宰相級高官，可謂一步登天。唐中宗還準備把自己乳母的兒子同樣越級提拔。新君上位過於激進的安插自己的親信，完全破壞了原有的權力格局和平衡，必然遭到臺上主要實力派的一致反對。
趙文瑄飾演的唐中宗。來源/電視劇《隋唐英雄》截圖
當時朝中最主要的實力派，一位是在唐高宗後期以“二聖”身份參與決策的武則天，另一位是時任中書令的裴炎。中書令作為宰相級高官，地位還在侍中之上。高宗朝後期以來，出自河東裴氏的裴炎一直是武則天重要的政治盟友。除此之外，武則天從李治執政後期就常代為履行皇帝職責，也有著豐富的行政經驗。可以說，以太后武則天為代表的皇家成員和以裴炎為代表的朝臣集團，在反對李顯大舉安插親黨的問題上，態度和利益都是一致的。
裴炎拒絕了李顯對岳父的任命，也算是對新皇帝的一個敲打。然而，唐中宗卻絲毫沉不住氣，竟然惱羞成怒地對裴炎咆哮：“整個天下都是我的，我要把天下送給韋玄貞都是自己的事情，何況區區一個侍中之位？”這很明顯是氣話，但卻說明李顯是個缺乏政治智慧的君主，喜歡一味蠻幹。於是，武則天和裴炎等人決定代表宗室和朝臣廢掉這位立足未穩就全力抓權的君主，維護既有的政治格局。
由於武則天后來成為中國歷史上唯一的正統女皇帝，後人解讀歷史時，總傾向把這期間發生的事情都看作武則天的陰謀。但就廢李顯而言，最早和李顯正面衝突的是裴炎，在具體的廢帝過程中串聯朝臣、拉攏掌握了羽林飛騎這支關鍵武裝力量的統帥程務挺，並最終和程務挺一起逼宮趕走李顯的，還是裴炎。廢李顯這件事情上，武則天最大的作用是提供合法性，而實際經辦環節基本都在裴炎手中。
唐中宗李顯被廢為廬陵王，他的弟弟李旦被擁立為帝，這就是唐睿宗。在廢帝過程中，武則天和裴炎可謂合作愉快。然而，唐高宗的遺詔曾說：“即軍國大事有不決者，兼聽天后進止。”也就是說，軍國大事由皇帝和朝臣們商量決定，而天后（武則天）並不負責日常決策，但擁有仲裁權。在把一味蠻幹的唐中宗趕下臺後，武則天臨朝稱制，唐高宗臨終前的佈局也被打亂了。新繼位的皇帝李旦一天太子都沒當過，實力甚至比哥哥李顯都弱。權傾朝野的裴炎與已經走上前臺、同樣充滿權力慾望的太后武則天之間的衝突已經不可避免。
歸亞蕾飾演的武則天。來源/電視劇《大明宮詞》截圖
在怎麼對付裴炎這一問題上，武則天可謂經驗豐富：唐高宗李治正是利用李義府為代表的大批中層官員，從長孫無忌、褚遂良等權臣手中奪取了主動權，並拉攏了軍界巨頭徐世勣，最終透過皇后廢立一事鬥倒了長孫無忌。現在，武則天幾乎全盤照搬當年的操作：先試圖拉攏軍界的超級巨頭、曾在百濟大敗日本的名將劉仁軌，當時劉仁軌已經八十多歲，作了不痛不癢的表態，事實上處於中立。隨後，武則天選擇依靠中下層官員來鬥倒自己的同僚和上司，而她的做法比李治更為毒辣：鼓勵告密。
隨後，徐世勣之孫徐敬業的叛亂給了武則天清除異己的機會。裴炎的外甥薛仲璋身為監察御史，是中央派到徐敬業所在揚州的特派員，加入了叛亂密謀集團。《新唐書》中的裴炎傳記更是明確記載，在李旦繼位後的光宅元年（684）八月，“炎謀乘太后出遊龍門，以兵執之，還政天子。會久雨，太后不出而止”。也就是說，裴炎已經明確準備對武則天動手，僅因為天氣原因沒能得手。到九月，徐敬業在揚州叛亂，裴炎的外甥薛仲璋參與其中，武則天向裴炎問計時，他的建議是讓武則天歸政李旦。武則天大約已經從告密者口中得到了八月份的未遂密謀，所以此時直接把裴炎下獄。
裴炎入獄後，很多朝臣跳出來為他辯護，其中最讓武則天恐懼的大約是參與了廢李顯的名將程務挺。程務挺此時為左武衛大將軍，正調集兵力應對突厥方向的異動，可謂手握重兵。程務挺得知裴炎入獄，立刻為他上書請罪。武則天干脆咬牙把程務挺也關了起來。最終，裴炎和程務挺都被處死。
影視劇中的裴炎。來源/電視劇《武媚娘傳奇》截圖
依靠鼓勵告密，武則天獲得了情報上的壓倒性優勢，最終在平定徐敬業叛亂的過程中戰勝裴炎一黨，成功反殺。武則天和她的哥哥們關係並不好，武則天把幾個哥哥都放了外任，甚至流放到偏遠地方。但在和裴炎鬥爭的過程中，武承嗣、武三思為代表的武氏族人成為武則天最信賴的力量之一，迅速崛起。同樣崛起的還有酷吏集團，告密制度下的情報優勢是武則天得以戰勝裴炎的關鍵之一。到這個時候，武則天才真正意義上實現了大權獨攬。
接下來，唐高宗李治的庶兄越王李貞起兵，同樣被武則天平定，包括李世民異母弟李元嘉、李元軌在內的大量李唐宗室因捲入這次起兵而被殺。如果這次起兵成功，得勝的越王是迎回李旦繼位，還是自己上位，也是不言而喻的。到這時，武則天終於排除了所有有實力的反對者，不勝壓力的李旦多次讓位，最終武則天前無古人的選擇自己上位，成為女皇。
也就是說，武則天雖然權力慾望很強，但絕非一直處心積慮想當女皇。李顯不成器，廢黜他是當時大部分宗室和朝臣共同的決策，她更多是提供合法性背書，權相裴炎和名將程務挺則是具體執行人。在隨後與裴炎等人的鬥爭和鎮壓起兵李唐宗室的過程中，武則天的權力基礎不斷擴大，最終大權獨攬。和同樣曾經臨朝稱制、大權獨攬的西漢呂后、北魏馮太后不同，武則天最終邁出實質性的一步——給了自己皇帝的稱號。
武則天對自己身後的佈局與神龍政變
在確定把皇位還給李家時，武則天是不用擔心被人清算的可能：無論是李顯一系還是李旦一系，他們都不可能真正和武則天切割。武則天是他們的生母，否決她執政的合法性，就是否決自身皇位的合法性。何況這兩位兄弟第二次相繼上臺時，滿朝文武大都是在武則天時代入仕並得到提拔，甚至後來唐玄宗初期的明相姚崇也是武則天一手提拔的，還在武則天退位時痛哭流涕。這種情況下，從君主到朝臣普遍沒有清算武則天的動機。
武則天對李元嘉、李元軌等李淵子孫與越王李貞為代表的李世民子孫的殺戮，意味著皇族中有可能問鼎皇位的近支，除了武則天和李治的子孫外基本被殺或被迫遠離權力中央。在武則天身後一系列皇位繼承爭奪中，無論勝利者是誰，都是她和李治的子孫，可謂肉爛在了鍋裡。對這一點，李顯、李旦及其子孫們雖然嘴上不能說，心裡多半清楚得很。
不過，武則天還是需要佈局，來保證李家和武家在自己身後能共榮共存。李顯第一次在皇位上的表現極為拙劣，而且長期被安置外地，在長安缺乏權力基礎。相比之下，李旦雖然對權力頗為淡漠，但長期以武周皇朝儲君的身份在長安居住，以太平公主為首的實力派很容易團結在他周圍形成新的權力體系。所以，武則天從外地召回李顯，改立他為繼承人。由於李顯在朝中缺乏自己的政治勢力，武則天讓他同武三思為代表的武家勢力聯姻。作為一個在外地很久的儲君，李顯要想和李旦抗衡，就必須團結武家的勢力。
相比之下，張昌之、張昌宗兄弟的實際作用時常被“武則天男寵”這一身份所掩蓋。張氏兄弟在武周晚年更接近於酷吏，是武則天皇權的打手。當然，他們做得很差勁，反而倒逼張柬之、敬暉為代表的朝臣集團和李旦、太平公主為代表的宗室聯合起來擁立李顯，發動神龍政變，殺死張氏兄弟，逼迫武則天提前退休。
張柬之、敬暉等五位朝臣因為發起政變對李顯有擁立之功，獲得了比裴炎更大的權力，被封為郡王，史稱“五王”。除了李淵開國時對依附自己的獨立軍閥如羅藝曾封異姓郡王，之後就沒有封過異姓王，權傾朝野的長孫無忌和裴炎都沒有封王，可見其權勢之盛。下一個唐朝所封的異姓王，則要在安史之亂後才出現。同樣參加了神龍政變的李旦、太平公主等宗室權力也進一步增強。李旦被封為“安國相王”，獲得了開府的權力，太平公主則進一步被加封為“鎮國太平公主”。
周迅飾演的年輕時的太平公主。來源/電視劇《大明宮詞》截圖
後世評論家認為，唐中宗二次繼位後表現得比第一次更離譜，竟然對曾和自己爭奪過繼承權的武家勢力代表武三思打得火熱，而對擁戴他繼位的“五王”極為厭惡和冷血，他們很快被流放，隨後病死或被處死。一些宣傳性質的記錄甚至信誓旦旦地說，武三思和韋皇后有姦情，而唐中宗有綠帽情結。擯棄這些宣傳，我們不難發現，此時唐中宗的作為顯示了今非昔比的政治能力，每一步都頗有考量。
神龍政變最大的受益者並不是李顯：武則天早已明確他為繼承人，政變前，八十多歲的她已經病重。就算沒有這次政變，李顯幾年後也能順理成章的繼位，而這次政變反而會讓他有“不孝”的嫌疑。相反，作為太子的李顯一直在武則天的支援下努力培植自己的勢力，而此次政變無疑打斷了程序。相反，“五王”作為神龍政變的策劃者，打著李顯的旗號政變成功後，權力達到唐以來的巔峰，成為近百年來第一批異姓王。李顯面對這些實力強大的權臣，採取了許多手段來抗衡：一方面，他宣稱自己的帝位來自於母親的禪讓，而不是政變功臣的擁戴；另一方面，他團結武三思為代表的武氏家族力量作為抗衡“五王”的基本盤，如果“五王”的勢力更加膨脹，最先倒黴的肯定是武氏家族，因此他們都願意衝鋒在前、充當李顯對付“五王”的工具。“五王”之一的敬暉後來曾後悔政變時沒有趁機把武家勢力趕盡殺絕，可謂旁證。此外，太平公主等宗室也並不希望“五王”的勢力進一步擴大，因為這意味著對武則天時代的清算，他們也是李顯可以團結的力量。
正是在團結了武氏家族和太平公主等宗室，剷除了勢力滔天的“五王”之後，唐中宗真正控制住了朝堂局勢，讓李、武兩家皇族在朝堂中形成了新的平衡。唐中宗此時的成長，也許是長期流放生涯的歷練，也許是韋皇后的教導，但也可能是母親的傳授：退位之後，李顯每十天左右就會帶文武百官來拜見身為太上皇的武則天，武則天有著充分的機會向兒子面授機宜，也透過這種方式間接向推翻自己的“五王”報了仇。從這個角度看，武則天生前對身後事的佈局獲得了完美成功。
趙文瑄飾演的唐中宗。來源/電視劇《隋唐英雄》截圖
