想必大家都知道在古代一開始是以物易物，各取所需。比如獵人想要換糧食就拿皮毛去換，農民想要換皮毛就拿糧食去換取；但每個人的需求可能不同，假設有人拿皮毛換糧食，有糧食的人想要麻布，有麻布的人想要吃魚等等，這就是以物易物的侷限性了。所以大家開始尋找一般等價物來作為交換媒介，歷史上被當做一般等價物的東西有很多：羊、布、海貝、銅器、玉璧等，最終由於海貝個頭不大、輕便易攜、堅固耐用、不易磨損等原因脫穎而出。
商朝婦好墓出土的貝幣
要是尋常百姓可不可以去海邊自己偷偷撿，假以時日，豈不是可以富可敵國了？事實上，撿貝殼這件事情在當時可沒這麼容易。大海里的貝殼種數很多，但是能選做貨幣的卻相當有限。常見的貝幣有哪幾種呢？首先，是虎斑寶貝，這種貝殼主要分佈於印度洋與西太平洋，其表面光滑如同瓷器的琺琅質，讓人在看到的第一眼就能心生歡喜。另外，還有環紋寶貝、阿文綬貝、擬棗貝、貨貝等等。既然貝殼在當時作為貨幣流通而統一發行，那麼官府就會對其制定一個統一的標準，而當時對貝殼進行“標準化”處理的方式就是打磨和鑿孔。
加工後的海貝
暫且不說這些貝類生活在水下幾十米，不是隨隨便便就能撿到的，即使有人幸運撿到了夠資格的海貝，也沒有辦法將其變成貨幣。因為對堅硬的貝殼進行鑿孔和打磨槽齒在當時是一件技術難度很大的事情，只有作為統治階層的人們才有資格掌握這項技術，尋常百姓通常以“仿造”失敗，貝殼破裂而告終。
當然最簡單的想法可以想想如今社會是用紙幣來當做等價物的，不是隨便畫一張100元就可以使用，只有符合了標準的紙幣才可以流通。
