恐龍在6500萬年前滅絕，猛獁象在4000年前滅絕，聖誕島老鼠在119年前滅絕。自20世紀90年代成為一個概念以來，滅絕一直集中在具有神話般身材的大型動物身上，但在一篇雜誌中，一組古遺傳學家將注意力轉向了馬克利鼠，他們的發現提供了對所有物種滅絕侷限性的見解。
在對滅絕物種的基因組進行測序時，科學家面臨著處理退化DNA的挑戰，而退化DNA不能產生重建滅絕動物完整基因組所需的所有遺傳資訊。聖誕島大鼠被認為是由於歐洲船隻上的疾病而滅絕的，哥本哈根大學的進化遺傳學家發現了這個問題。
該團隊不僅能夠獲得幾乎所有齧齒類動物的基因組，而且由於它最近與其他鼠類物種分化，它與一隻活鼠挪威褐鼠共享約95%的基因組。
“這是一個相當不錯的測試模型，”研究人員說。“這是一個完美的例子，因為當你對基因組進行測序時，你必須將其與真正優秀的現代參考文獻進行比較。”
在儘可能地對DNA進行測序，並將基因組與活物種的參考基因組進行匹配後，科學家確定基因組中不匹配的部分，理論上，將使用CRISPR技術對活物種的DNA進行基因編輯，以匹配滅絕物種的DNA。棕色老鼠到聖誕島老鼠的場景是一個特別好的測試案例，因為進化差異與大象和猛獁象相似。
儘管聖誕島大鼠的測序基本成功，但仍有一些關鍵基因缺失。這些基因與嗅覺有關，這意味著復活的聖誕島老鼠可能無法像最初那樣處理氣味。研究人員說：“以目前的技術，可能完全不可能恢復完整的序列，因此不可能生成聖誕島老鼠的完美複製品。”
“非常非常清楚，我們永遠無法獲得所有資訊來創造一個完美的已滅絕物種恢復形態，總會有某種混合體。”儘管複製品永遠不會完美，但關鍵是科學家能夠編輯DNA，使滅絕的動物在功能上與活著的動物不同。
吉爾伯特說，舉例來說，為了製造一頭具有生態功能的猛獁象，編輯大象的DNA，使其多毛並能在寒冷中生存，可能就足夠了。“如果你要讓一頭奇怪的毛茸茸的大象生活在動物園裡，它是否缺少一些行為基因可能無關緊要，但這帶來了很多道德問題。”
研究人員計劃嘗試在老鼠身上進行實際的基因編輯，但他想從仍然活著的物種開始。他打算首先對一隻黑鼠基因組進行CRISPR編輯，將其改為挪威褐鼠，然後再嘗試復活聖誕島鼠。儘管他對未來的研究感到興奮，但整個過程仍讓他躊躇不前。他說：“我認為這是一個技術上的迷人想法，讓仍然存在的東西保持活力。”
