唐朝永貞年間，有一個姓井的財主，家財萬貫，錦衣玉食，卻一點也沒有幸福感。為啥？因為他沒有子嗣。他十八歲結婚，妻子一直沒有生育。二十五歲娶了一個小妾，三十歲又娶了一個小妾，依然沒有生出子女，只得認命。
這一天，井財主出去訪友，半路上遇見一個小叫花，十歲左右，衣衫襤褸，懷揣著一隻破碗，低著頭趕路。井財主見他眉清目秀，便扔給他兩個錢幣，詢問起他的身世。
原來，小叫花是北方人氏，跟著父母逃荒，來到此地。父母感染傷寒，雙雙病故，剩下他一人，乞討為生，過著飢寒交迫的生活。說著話，小叫花眼裡流下淚水。
井財主見他口齒伶俐，又是孤身一人，心裡一動，想收他為義子，日後為自己養老送終，傳承香火。他家祖輩五代都是單傳，這一帶也只有他一家姓井，沒有家族侄子可以過繼，他早就有收一個外姓小孩當義子的想法，只不過一直沒有找到合適的人選而已。
剛要開口說出此意，井財主轉念一想，也不知這個小叫花的人品如何，要是人品不好，豈不是引狼入室？想到這裡，他決定試探小叫花一下。
井財主從腰裡解下玉佩，悄悄地扔在路上，然後跨上馬走了。不一會兒，小叫花舉著玉佩追了上來。井財主笑著說：“這塊玉佩送給你了，你拿去換一些錢，買一些過冬的衣服。”小叫花卻說：“不，這是你的，不屬於我，我不能據為己有。”
井財主很滿意，他跳下馬，接過玉佩，蹲下身拉著小叫花的手，將收他為義子的想法說了出來。小叫花猶豫不決，在井財主一再勸說下，他答應了下來。井財主大喜，也不訪友了，把小叫花放上馬背，帶回家裡。
僕婦給小叫花洗了澡，換上乾淨的衣衫，出來拜見井財主和妻妾們。正是人靠衣裝馬靠鞍，小叫花本來就生得清秀，穿上錦衣玉繡，越發惹人喜愛。妻妾們把他拉到近前，噓寒問暖，好不歡喜。
選了一個吉日，井財主請來見證人和親朋好友，立下文書，收小叫花為義子，賜名井延火，寫上族譜。井延火跪在井財主面前行了三跪九叩大禮，又依次給大娘二孃三娘行了禮，正式成為井家的少爺。
井財主請來私塾先生，教井延火啟蒙讀書。一轉眼，四五年過去，井財主見他不是讀書的料，便讓他跟著自己，教他打理家務。
這一天，大嘴媒婆找上門來，要把鄔家女兒介紹給井財主做小妾。井財主大笑著說：“我是四十多歲的人了，何必糟蹋別人家的女兒。”大嘴媒婆低聲說：“你難道不想生一個兒子嗎？義子畢竟不是親生的。”
井財主微笑著說：“我要是命中有子，不早就生了？何必等到現在！”大嘴媒婆笑著說：“那也未必，鄔氏年輕，血氣旺，又是大屁股，生兒子的相，何不試一試？再說了，你家的幾位娘子年紀也大了，就算鄔氏生不出兒子，她也可以侍候你呀，年輕娘子手腳麻利，不比婢女強了許多？”
一番話說得井財主動了心思，當即答應下來。過了一段時間，井家張燈結綵，把鄔氏娶了進來。井財主夜夜宿在鄔氏房內，將近一年過去，鄔氏沒有懷孕的跡象。井財主漸漸地冷了心，隔三差五地才去鄔氏房中一趟。
這一天晚上，井財主去鄔氏的房中歇宿，鄔氏忽然哭了起來，十分傷心。井財主大驚，急忙詢問原因。鄔氏訴說，井延火無禮，來她房中調戲她，請井財主做主，主持公道。
井財主大驚，卻又不相信，因為這些年朝夕相處下來，他清楚井延火的為人，是不可能做下這等無恥之事的。
鄔氏拿出井延火的汗巾，說是她不從，大聲喊叫，井延火慌忙逃走，她從井延火的身上拽下的。井財主認出汗巾確實是井延火的，心中十分惱怒，暗想，井延火和鄔氏年紀相仿，心生情意，也不是沒有可能。如今有了物證，還有什麼好說的？鄔氏不可能無中生有，栽贓陷害他。
但是，家醜不可外揚，他井家在這一帶，也是有頭有臉的大戶人家，義子調戲小媽的事情傳出去，讓他如何做人？
思忖再三，井財主把井延火叫來，撕毀了文書，扔給他十貫錢，將他趕了出去。井延火茫然無措，跪在井財主面前，哭著詢問原因。井財主冷冷地說：“我不喜歡你了，你走吧。”井延火只得大哭著離開。
自此後，井財主心情鬱悶，漸漸地，身體一天不如一天，過了不到一年，便臥病在床。鄔氏很貼心，整天在床前侍候著，煎藥端水，毫無怨言。
井財主在床上一躺就是三個多月，氣息越來越微弱。這一天，鄔氏端藥進來，井財主斜躺在床上，伸手去接，發現鄔氏臉色不好，詢問她怎麼啦？鄔氏忙說沒什麼。
就在說話間，井財主慢了半拍，藥碗接了個空，摔在地上，藥水全部潑在地磚上，發出滋滋的響聲，磚面瞬間變成烏黑色。井財主臉色大變，藥裡含有劇毒！他拼盡全身力氣，呼喊“來人”，家僕聞聲進來。井財主說道：“將鄔氏拿下！”
鄔氏被捆了起來，跪在床前，井財主審問，為何要在藥裡下劇毒？鄔氏低頭不語，井財主吩咐掌嘴。鄔氏捱打不過，說了實話。
原來，管家覬覦井家的財產，說動鄔氏嫁給井財主為小妾，他和鄔氏早就是相好的，鄔氏嫁過來後，聽從管家的吩咐，誣陷井延火，將他趕走。然後在井財主的茶水裡，下了慢性毒藥。他們的如意算盤打得很歡，只要井財主病死了，義子又被趕走了，妻妾們就會瓜分井家財產，管家再從中做手腳，趁機霸佔部分財產。
但是，井財主吃了大半年的慢性毒藥，卻一直不死，管家等不及了，便吩咐鄔氏在藥裡下了劇毒，藥死井財主，瞞天過海。哪知道鄔氏心裡緊張，引起井財主的詢問，陰差陽錯之下，藥碗掉在了地上，露餡了。
井財主這才知道，冤枉了義子井延火。他大怒之下，將管家和鄔氏扭送到衙門，縣令審問明白，將管家判處充軍，將鄔氏投入監獄裡。
將養了大半年的身體，井財主恢復了健康。他打聽到井延火在縣城裡當了小夥計，立即趕著馬車，去請他回家。井延火流著淚說：“你當初趕我出去的時候，也不明說原因，不給我分辨的機會，傷了我的心，我不回去。”
井財主一再道歉，好說歹說，終於說動井延火回家。井延火提出一個條件，等到井財主和大娘二孃三娘全部百年歸山後，他只留下一部分田地，剩下的都捐給寺廟裡。井財主同意了，卻無比感慨，有的人把錢看成命，有的人視金錢如糞土，同樣是人，差距咋就這麼大呢？
正所謂兼聽則明，偏信則闇。有時候，聽到的未必是真的，看到的，也未必是真相。遇事要冷靜，多思考，才不會冤枉好人。本故事採用了荒誕的筆法，在於借事喻理，勸喻世人，做人處事須謹慎，不要妄下結論，造成誤傷。
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