他不辭辛勞，花甲之年仍親自收復西藏，成功平定西藏叛亂，最終將西藏重新納入中國的管轄範圍。他是清朝的封疆大吏，作為一介文官卻為朝廷征戰沙場，身處在朝廷與革命中間，最終在六十六歲的年紀被革命軍斬殺在成都，成為唯一被殺的清末總督。他便是清朝的四川總督，趙爾豐。
趙爾豐是官宦世家，他哥哥是盛京將軍、《清史稿》總裁趙爾巽，早年因為屢試不第，納捐為官，歷任地方縣令，也因此受到了磨練，為後來的成就打下了基礎。後來得到山西巡撫錫良的賞識，跟隨他隨任地方，後來錫良調任四川總督，趙爾豐從此與四川、與西藏結下不解之緣。
當時，由於清政府和駐藏官員對藏區事務的處理不力，致使原本反英的西藏高層統治者轉而成為親英勢力，更是揹著中央政府簽訂了《拉薩條約》，使西藏成為了英國獨家勢力範圍。因此清政府制定了在川邊實行改革藏政和改土歸流的政策，意圖穩定川邊局勢，確保西藏一旦有事，可以立馬馳援。
1905年，時任清駐藏大臣的鳳全在巴塘遇害，趙爾豐受命招募兵勇，平定地方土司的叛亂，這也是他參與川邊藏區事務的開始。趙爾豐殺伐果斷，主張武力行事，攻破桑披寺，平定西康地方土司叛亂，立威巴塘，一邊籌劃改土歸流，一邊繼續征戰。
趙爾豐廢除了康區多地大小土司和昌都等地活佛的政治地位，對於百姓的生計頗為關心，對已經改土歸流的地區，移內地百姓實邊，加大開墾力度，廢除土司制度和寺廟特權，發展藏區農牧業、手工業、交通郵電業和文化教育事業，提倡漢藏、藏藏平等，減免勞役、賦稅，帶給百姓利益較多。
後來，趙爾豐歷任川滇邊務大臣、四川總督、駐藏大臣等職，在打箭爐駐兵，加強清政府對西康的控制。由於趙爾豐在川邊的改革贏得了清中央的賞識，而駐藏大臣自然要入藏主政，西藏噶廈（地方政府）害怕西藏有與川邊一樣的改革，於是調集藏兵，想要武力阻止趙爾豐入藏。
1909年，趙爾豐挫敗進攻巴塘的西藏叛軍，並乘勝進入西藏，焚燬大量寺廟，所到之處的土司都被趙爾豐招撫，說服他們建立郡縣。最終將將達賴喇嘛趕到英屬印度，趙爾豐請求乘勝平定西藏全土，並建議在藏區全面推行革教易俗政策。只是朝廷擔心其舉措過激，引發更大騷亂，所以拒絕了這一提議。
趙爾豐此次入藏，功績卓著：一、剝奪十三世達賴喇嘛的名號；二、消滅了長期威脅後藏的波密王白馬青翁獨立政權；三、大面積成功地改土歸流，先後建立了十多個縣。四、清軍推進到尼泊爾、不丹、錫金邊界，設立了察隅縣，阻止英國北進。
趙爾豐入藏時已是65歲高齡的花甲老人，當時有人記錄下他和鍾穎在察木多（今昌都）會師時的形象：“霜雪盈頭，鬚髮皆白矣……戎裝坐馬上，寒風吹衣，肌肉畢見，略無縮瑟之狀。潞國精神，恐無此矍鑠也。”
1911年，趙爾豐正式調任四川總督。由於清政府借“國有”的名義把鐵路利權出賣給帝國主義，從而激起了聲勢浩大的保路風潮。趙爾豐開始認為“四川百姓爭路是極正常的事”，一邊開導民眾，還請求內閣“籌商轉圜之策”，並參劾主管鐵路國有化的盛宣懷，請求朝廷將其查辦。不過朝廷電飭趙爾豐解散群眾，切實鎮壓。
在清廷已經風雨飄搖之際，換了一個稍有政治眼光的人，都不會忠實地執行清廷的這個命令。趙爾豐卻無奈的忠實的執行清廷的旨意，逮捕蒲殿俊、羅綸等9名保路運動為首者，並開槍射殺聞訊趕來支援的社會各界民眾，釀成“成都血案”，導致四川各地紛紛爆發武裝起義，趙爾豐也因為處置不當引發民變被撤去四川總督的職務。
不久，辛亥革命爆發，四川宣佈獨立，成立大漢四川軍政府，但是局勢並不穩定，軍隊也不斷譁變，因此趙爾豐在一些紳商的請求下以總督的名義張帖佈告以安定軍心，卻被懷疑為兵變指使者。最終他曾經的下屬尹昌衡誘騙趙爾豐交出兵權然後擒獲了他，當場處決於皇城“明遠樓”，趙爾豐死前，罵不絕口。
而趙爾豐在之後，更多被人記住的，就是鎮壓保路運動的惡名。
趙爾豐在鎮壓保路運動中，手段殘忍，導致後世評價不高，然而在趙爾豐經營川邊藏的數年裡，“所收邊地（指改土歸流），東西三千餘里，南北四千餘里，設治者三十餘區，而西康建省之規模粗具”，在政治上，廢除土司制度，改設流官管理；在宗教方面，抑制寺廟勢力的惡性膨脹；在經濟上，禁止土司、頭人、寺廟放高利貸，嚴禁炒作買賣土地，廢除土司、頭人、寺廟的經濟特權，廢除無償勞役和各種雜派，鼓勵墾荒，興廠開礦，改善交通，發展郵政，統一度量衡；在教育方面，發展官學，打破了寺廟對於文化教育的壟斷，推動了川邊社會生產力發展，對國家、對民族、對社會做出了重大貢獻。
趙爾豐收復西藏、改土歸流必定昭然史冊，他成功收復西藏的功績，也只有左宗棠收復新疆可以相提並論了。
站在今天的角度，再回過頭來看趙爾豐的一生，著實讓人嗟嘆。如果不是他，不知還要耗費多少人力物力時間來將西藏這收歸中國，他雖不是革命的推動者，但卻是中國國土統一的推動者，就憑這一貢獻，他便是中國的首要功臣！
金沙江以東十九縣，尚能歸附，皆清季趙爾豐之餘威，於民國以來諸邊將無預也。
