油燈是透過燃燒油脂和燈芯來照明的燈具，早在商朝就出現了。1975年出土的商代盂形陶燈，是目前可見的最早油燈。
古代最著名的油燈是漢代的長信宮燈，其照片被選入中學歷史教科書。這盞油燈為銅製，造型是一名手持宮燈的宮女。
燈罩可以左右開閉，用來調節燈光的亮度。宮女的右手上舉，右臂中空為煙道，油脂燃燒後的黑煙可透過煙道進入油燈腹內，乾淨衛生。
唐宋時期，價格低廉的陶瓷油燈開始普及，樣式眾多。比如可調節亮度的“多管燈”，燈口有五個小細管，每個細管中都有一個燈芯，都通到油燈中央的儲油區。
使用者根據照明的需要，可以任意點燃一個或多個燈芯以調節亮度。還有“計時燈”，油燈的內部器壁上刻有均勻的水平線，使用者可以透過檢視燈油的燃燒量來估算可燃燒的時間。
古代的燈油有植物油脂和動物油脂兩種，前者使用較多。
最上等的燈油是芝麻油，燃燒時無味且少煙，非常潔淨。可芝麻燈油的價格較高，一般老百姓用不起。民間最常用的是桐油，即油桐樹果榨的油。但桐油燃燒時產生的黑煙較多，容易把室內物品燻黑。
古代的動物燈油多用魚油。在宋代海外地理著作《諸蕃志》中，提到了用“大魚”油脂做燈油的事例。這大魚有多大呢？記載說“身長十餘丈”，換算到今天有二三十米長，推測應該是鯨魚。
中國古代還有一種特殊的燈油，那就是人油。史書記載，董卓死後，人們在他肚臍眼上插上燈芯點起了油燈。因為董卓肥胖，油燈點了三天三夜。這就是古代的酷刑“點天燈”的原型。
說完了油燈，咱們再來說說蠟燭。古代的蠟燭分為黃蠟和白蠟兩大類。黃蠟用蜜蜂的分泌物製作，顏色發黃；白蠟用白蠟蟲的分泌物製作，顏色發白。
白蠟的熔點較高，燃燒後的燭液不易下淋，品質勝於黃蠟，價格自然也更高。所以，古代用白蠟的多是有錢人家。那具體的價格是多少呢？接下來我們就來算一算。
元代的《庶齋老學叢談》記載：“每夜提瓶沽油四五文，藏於青布褙袖中歸，燃燈讀書。”可以得知，元代人每晚的燈油費用需四五文錢，大約合今天的五塊錢。
相比之下，蠟燭就要昂貴得多了。根據《宋會要輯稿》記載，官用蠟燭的價格是每條四百文，差不多今天三四百元錢！民用蠟燭的價格稍微便宜一些，一支至少也要二十文。
按照一晚上點兩支算，古人每天點蠟燭的費用超過今天的五十元！西晉的鉅富石崇，用燒蠟燭做飯的方式來炫耀自己的富有。的確，那燒的不是蠟燭，而是錢。
