清朝咸豐年間，山東省嶧縣境內的鄉下住著一個叫楊朝付的人。有一年洪水暴發，楊家的房屋被洪水沖塌。洪水之後又是蝗災，赤地千里、路有餓殍，楊朝付只好帶著兩個女兒逃荒要飯，流落到淄川一帶，楊朝付舉目無親，又病倒在一間破廟裡。
一日，天降大雨，破廟外走來一個躲雨的中年漢子，漢子見廟內有兩個漂亮的姑娘正在侍奉一個病重的長者，就上前搭話：“我看你病得不輕呀，再不趕緊找大夫，只怕性命難保了。”
楊朝付忍不住落下眼淚來，他說自己逃難到此，飯都吃不上哪有錢治病呀。那躲雨之人偷偷瞄了楊朝付的兩個女兒一眼，熱情地告訴楊朝付：“我叫趙守成，家就住在城裡，我來給你想個辦法吧。”
楊朝付連忙讓女兒將他扶起來，跪在地上感謝趙守成的好心幫忙。趙守成把楊朝付扶起，告訴他先去他城裡的家中居住，他家裡正好有一間堆放雜物的空房，楊家父女可以在空房中暫時棲身，日後他再為他們想辦法。
片刻之後，雨停天晴，趙守成帶著楊朝付一家三口進了城，住進了趙家的那間空房子裡。次日一大早，趙守成在家中備下酒宴，請來一個叫王三的朋友一起喝酒，還邀請了楊朝付一起赴宴。
趙守成舉起杯子敬了楊朝付三杯酒，隨後對楊朝付說：楊老弟，實在不瞞您說，我實在是想幫助您。但奈何家中近來花銷過大，實在無力幫忙。不過我有好友王三，他願意借給你一些錢。不如你先給他多借點錢，把病治好後剩下的錢拿去做生意。若日後生意賺錢了，再還錢不遲。
楊朝付一個窮苦之人，聽到有人肯借錢給他，簡直不敢相信自己的耳朵。楊朝付心中歡喜，卻也擔憂自己還不上這些錢。楊朝付心中矛盾糾結，不敢回話。
趙守成見楊朝付躊躇，知道他心中所想，於是便勸說王三通融通融，多給楊朝付一些還債的時間。王三見楊朝付不說話，心中也犯起了嘀咕，他說道：“初次相識，楊老弟又是外地人，借錢給楊老弟可以，但總得有個東西作為抵押才行。”
趙守成馬上接下話茬，他轉臉笑著對楊朝付說：“我看不如這樣，若楊老弟信得過我，就寫張字據，將兩個女兒押在我這兒。王三把錢拿來，借給你治病和做生意，眼下過年還有幾個月時間，正是做生意賺錢的好時機。就以這幾個月為限，到時候楊老弟賺到錢就把女兒贖回，咱們各不相欠。”
趙守成還未說完，王三就掏出了200兩銀子銀票放在桌子上。楊朝付心中愁雲密佈，借錢容易還錢難，萬一生意賠本了怎麼辦呢？他越想越害怕，心中很不是滋味。楊朝付猶豫了半天，還是沒有說一句話。
此時趙守成感覺為難了，他苦著臉說自己有一大家子要養活，他總不能一直養著楊朝付一家三口。王三見楊朝付無動於衷，抓起銀票抬腳就要離開。楊朝付知道此事機會難得，於是一咬牙應下來，向王三借了200兩銀子，又寫下了抵押女兒的字據。借錢完成後，三人繼續喝酒吃菜。
楊朝付得了這些銀錢，先請來郎中治好了自己的病，又給女兒們各買了一件新衣服，隨後他帶上剩下的150兩銀子去闖關東做生意。楊朝付去時帶的是山東沿海的海鮮乾貨，種類有海參龍蝦等物品。他在東北賣掉了這些乾貨，幾番倒騰之下竟然賺到了200多兩銀子，楊朝付滿心歡喜地帶著銀子回到淄川，準備還王三的銀子。
楊朝付回到淄川時又飢又渴，他拐進路邊的一家酒館吃了酒肉，隨後搖搖晃晃朝城裡走去。他走到城門附近時天漸漸黑了下來，此時突然有人從背後將他打昏在地。楊朝付醒來後，發現身上的200多兩銀子已被人搶走了。楊朝付哭著跑去縣衙報案，那年月路上搶劫成風，縣令何雲山草草問了兩句話，就將他打發走了。
楊朝付回到趙守成家裡時，已經是大年三十，女兒們正等著他回來過年。楊朝付見到女兒們放聲大哭，幾次想要自殺了事，每次都被女兒們攔住。當天晚上，趙守成帶著王三來了，楊朝付哭著把被人搶劫一事告訴了他們。
趙守成聽罷，兩手一攤表示對楊朝付的遭遇很同情，但他作為中間人也沒辦法幫他還債。王三一聽楊朝付沒錢還債，當場暴跳如雷並掏出字據嚷著要去縣衙報官，讓楊朝付蹲大獄。
楊朝付苦苦哀求王三再寬限半年，他出門去做苦工來償還債務，王三卻不依不饒，大聲叫嚷道：“沒錢也罷，今日我就先把你的女兒賣掉，這怪不得我不仁義，實在是你沒法還錢。欠債還錢，天經地義，去哪說理都沒用！”
片刻之後，王三叫來同夥強行把楊朝付的兩個女兒拉走，楊朝付的兩個女兒，大的15歲，小的才13歲。大年三十，父女三人骨肉分離，萬分悲慘，兩個女兒哭成了淚人兒，楊朝付抱著王三的大腿懇求他放過。
趙守成趕忙上前拉開了楊朝付，並對他說道：“楊老弟，這就是你的不對了，男子漢大丈夫紅口白牙地，怎麼說了又不算呢，就是到衙門裡打官司，就憑那張白紙黑字的字的據，你也是沒理。不如這樣子，王三看在我的面子上，再借楊老弟50兩銀子，他拿去作為本金掙到錢再還你。”
楊朝付聽罷不作聲，王三則黑著臉不說話，最後王三被楊朝付糾纏不過，只好掏出20兩銀子丟給楊朝付，並要求他半年後必須歸還，否則就拉他去當苦力抵債。楊朝付只想要女兒不肯要銀子，趙守成代他接下銀子，並把他拉回了屋裡。王三則帶著楊朝付的兩個女兒滿意地走了。
楊朝付很不甘心，他恨那個搶劫他銀子的強盜，是天殺的強盜害了他。楊朝付跑去縣衙詢問破案情況，何縣令卻一拖再拖，楊朝付沒錢去上下打點，案子也就不了了之了。楊朝付只好帶著20兩銀子出門做小生意，起早貪黑地掙錢，以期望早日贖回兩個女兒。
楊朝付後來輾轉得知，他的兩個女兒被王三帶去了鄰縣當了一年的小老婆。王三對兩個少女百般蹂躪摧殘，煩膩後又將她們一個賣去了濟南，一個賣去了青州的青樓。
兩個女兒每人被賣了250兩銀子，總共500兩銀子。最可恨的是，當初襲擊楊朝付搶走他銀子的人正是王三。這一切都是王三和趙守成的圈套，兩個女兒被賣掉後，趙守成從中分到了200兩銀子。
這些訊息是從王三家的僕人嘴裡聽到的，楊朝付專門跑去濟南和青州找了女兒，證實女兒被賣到了青樓之中。楊朝付央求青樓放了女兒，卻遭到一頓暴打被趕出了青樓大門。女兒身處水深火熱之中，楊朝付心痛不已，他恨趙守成、恨王三下套害他。可縣衙又不管這事，他四處求告無門，於是打算靠自己報仇雪恨。楊朝付拿著手裡的20兩銀子，打算湊點錢再計劃報仇。
這天，楊朝付從東北返回在淄川，天又下起了雨，正好他走到過去住過的破廟，就進廟裡躲雨。不想在廟中碰到一對年輕夫婦，他們自稱是從外地來的，男的叫陶友才，得了不治的癆病，一直在咳血。女的叫阿春，長得年輕貌美。兩個人在廟中爭吵得很厲害，那男人在病中還在打女人。
楊朝付見狀走上前去搭話，忙問陶友才：“二位也是來避雨的嗎？”
陶友才嘆了口氣說道：“避什麼雨啊，想進城把妻子賣掉，治我的病呀。”
楊朝付一聽，仔細打量了一番阿春。阿春長得年輕貌美，坐在地上哭哭啼啼。楊朝付心中盤算一番，暗暗驚喜道：“我妻子的弟弟更好死了妻子，留下一個剛吃奶的孩子沒人帶，若是陶老弟願意的話，就開個價吧。”
陶友才上下打量了楊朝付一番，認定他是一個生意人，便問他的妻弟是幹什麼的？楊朝付說他的妻弟叫王三，在城裡有米行、賭場，家裡有的是錢。楊朝付把王三吹得天花亂墜，陶友才聽得格外入耳，相信了楊朝付的話。
楊朝付問要價多少錢，陶友才說他的妻子年輕貌美，至少要賣500兩銀子。楊朝付心中暗暗一驚，500兩銀子他是拿不出來的，不過他不動聲色地說：“陶老弟，我家裡不缺錢。目前身上沒帶多餘的銀子，身上就只有20兩銀子，你暫且拿著，我先把阿春帶回家，讓妻弟瞧瞧，看中了就把餘下的銀子送來。”
陶友才看到白花花的20兩銀子，見錢眼開的他便爽快地答應了下來。
楊朝付把阿春帶出了破廟，他把阿春拉到一個僻靜處告訴她：“其實我一進破廟就看中了你，不過身上只有20兩銀子，才編了那個謊話欺騙陶友才。若你願意就留下跟著他過，若是不願意的話，現在就可以回去，我絕對不會阻攔。陶友才已經病入膏肓，活不了幾年了，何必跟著他一起受罪呢？再說他若是對你好，也不至於將你狠心賣掉。”
阿春此時哭了起來，她說陶友才根本不是她的丈夫，她是陶友才賭錢贏來的，她的丈夫將她抵押了20兩銀子。陶友才是個徹底的惡人，他將阿春輾轉販賣，又將買主殺死把阿春搶回來。有時候他逼著阿春做暗娼，陶友才躲在暗處殺人劫財。後來陶友才患病，不敢在外繼續漂泊作案，才帶著她來到嶧縣投親。
陶友才在嶧縣沒有找到親戚，窮困潦倒的他只得藏身破廟，苟延殘喘。陶友才雖然病重，卻依然對阿春拳打腳踢。所以說楊朝付剛才給的那20兩銀子，是白給了陶友才。不過楊朝付是個善良的人，他算是將她救出了火坑。作為報答她可以為他做一件事情，就算是當牛做馬都行。
阿春的遭遇讓楊朝付頗感同情，楊朝付想起了自己的兩個女兒，也是被王三輾轉販賣，受盡凌辱煎熬。楊朝付痛恨人販子，他在破廟裡遇到阿春時，看見阿春貌美，便想將她買下交換女兒。如今得知阿春也是個苦命人，竟不忍心拿阿春去交換。楊朝付見營救女兒無望，只得哀嘆命苦。
阿春見楊朝付唉聲嘆氣，便問他怎麼回事？楊朝付禁不住阿春多次追問，說出了兩個女兒的遭遇。阿春思忖片刻後，給楊朝付出了一個主意，楊朝付聽後驚訝得瞪大了眼睛。他先是搖搖頭，不過後來還是咬咬牙答應了阿春。
半夜裡，楊朝付安排阿春睡下後，從床底下取出一把牛耳尖刀和一根繩子。他連夜趕奔到破廟裡，進了廟他看見陶友才的身邊還燃著半支蠟燭，草蓆上放著啃剩下的雞骨魚刺，還有丟棄滿地的酒罈子。
楊朝付沒等陶友才醒來就用繩子將他勒死，然後用牛耳尖刀割下了他的頭，又把屍體分成了八大塊，裝進一個麻袋裡。楊朝付收拾好陶友才用剩下的銀子，又把屍體背起來到王三家的後窗下，埋了人頭和大腿，又將剩下的幾塊埋進了趙守成家的豬圈裡。
第二天一大早，豬把一隻人手拱了出來，楊朝付立刻大聲呼喊：“大家快來看啊，趙守成的豬圈裡有隻死人手！”
鄰居們聽到喊聲後紛紛前來圍觀，地保也很快來到了現場並把此事報到了縣衙。何縣令聽到報案後，忙帶著仵作和衙役前去勘驗，到了現場又挖出幾個被分解的屍塊，屍塊湊在一起卻是殘缺不全的。
楊朝付又湊到差官耳朵邊說道：“昨夜我見王三鬼鬼祟祟地出入趙家，如今豬圈裡挖出屍塊，難道他們二人……”
差官們聽了楊朝付的話，又趕到王三家裡搜查，衙役見到窗下土層鬆動，就挖了起來，挖下去兩尺深後，果然挖到了人頭和兩條大腿來。趙家和王家挖出屍體，二人當即被拘捕到縣衙。何縣令對二人嚴厲審訊，二人卻死不承認。
何縣令見二人死不招認，讓衙役對二人嚴刑拷打，趙守成和王三被拷打得死去活來，當場昏死過去幾次，還是不肯招認。當天下午，阿春到縣衙大堂鳴冤，狀告王三和趙守成謀害了她的丈夫。
何縣令問阿春自稱是被害者妻子有何憑據，阿春拿出了半塊玉佩和陶友才身上的比對，兩塊玉佩合成了一塊。阿春說這塊玉佩陶友才一半，她有一半，作為夫妻二人之間的信物。陶友才的玉佩上刻著她的名字，她的玉佩上刻著陶友才的名字。何縣令拿起兩半塊玉佩對比一看，果然如阿春所說的一樣。
何縣令又問阿春趙守成、王三為何要殺死其丈夫，阿春說趙、王二人垂涎她的美貌已久，曾多次登門勸說其丈夫把她賣給他們，他的丈夫陶友才每次都斷然拒絕，雙方鬧得很不愉快，有好幾次差點動起手來。
前幾日，趙、王二人來到家中，以做生意為由將陶友才騙出家門，陶友才跟著二人出門後就再也沒有回家，想來是被趙、王二人謀殺了，屍體也被肢解分別埋在趙、王兩家。何縣令又詢問了鄰居，鄰居們都說王三和趙守成關係不錯，二人經常尋花問柳出入勾欄巷子，也時常會幹些販賣人口的勾當。
何縣令又問寄居在趙家的楊朝付，楊朝付說王三經常來家裡找趙老爺談話，經常一談就是大半天。每次談話基本上都與女人有關，他偶爾會聽到一兩句，至於二人是否殺人，他也不敢確定。
何縣令經過一番推敲後認為，人證、物證和口供都有，雖然王、趙二人沒有直接承認殺人，但情況八九不離十了。於是他讓衙役輪番對二人上老虎凳、上竹籤等酷刑。一番折磨下來，王三的雙腿被打骨折，趙守成也被折磨得奄奄一息。
最後二人實在扛不下去，只好承認了殺人的罪行。何縣令按律將二人判為斬首，罰銀800兩賠償給阿春，楊朝付舉報有功獎勵20兩銀子。案子呈報州府後，又經再次複查，案子也沒有什麼出入，刑部就下了秋後處決的命令。
秋天到來後，王三和趙守成被斬首。案子到此了結，人們覺得判得並無不妥。
不久後，楊朝付帶著850兩銀子到濟南、青州為女兒贖了身，前後花去700兩銀子。楊朝付帶著兩個女兒和阿春離開淄川來到徐州生活。他們靠著僅剩的150兩銀子重新開始，在城內經營小生意和靠幫人漿洗衣服為生。
轉眼一年過去，巡按御史唐鑑松在清理刑部舊案時看到了王三、趙守成一案的卷宗。唐鑑松從卷宗裡看出此案漏洞頗多，尤其是阿春的來歷值得懷疑。唐鑑松派人從陶友才的老家查起，很快就查出了真相。
唐鑑松又派人趕赴徐州拘捕了楊朝付一家，經過審問後驗證了自己的猜想。唐鑑松找到了真相，卻不忍翻案重審。陶友才、王三、趙守成都是惡人，且三人已經死了一年。為惡人翻案會引起民眾反感不說，其中勢必牽扯與此案有關的大量官員都要問罪。
唐鑑松權衡再三，心中頗為糾結，他同情楊朝付的遭遇，但他報復的手段過於殘忍，他以暴制暴、以惡制惡的行為已經違反了律法，若不懲治楊朝付又於律法不符，且難以向上交差。
唐鑑松最後想了一個折中的辦法：以楊朝付非法收留阿春，疑有拐帶嫌疑為由，按拐帶罪判處監禁一年，杖責四十大板。唐鑑松對楊朝付網開一面，既交了差也不得罪同僚，又懲治了楊朝付，可謂是一舉三得。
唐鑑松將此案的真相隱瞞下來，一直到他去世後人們整理他寫的日記，才從中發現了這樁案子的真相。這樁案子便在坊間流傳，成為人們茶餘飯後的談資之一。
清朝父親為女兒報仇案，案子過程並不複雜離奇，但同樣是一樁奇案。楊朝付被王三和趙守成坑害，兩個女兒被賣進青樓，楊朝付報仇無門，只好鋌而走險以暴制暴、以惡制惡。阿春給他出了一個主意，讓他殺了為惡多年且命不長久的陶友才，製造假玉佩等證據嫁禍給王三和趙守成。最終糊塗官何縣令將二人屈打成招，雙雙判處斬首。楊朝付用賠償的銀子贖出了兩個女兒，成功救出了女兒。
楊朝付設計救女，先後連殺三人，其手段是以暴制暴、以惡制惡，他的這種做法雖不是正道，卻是無可奈何之舉。他也曾去衙門報官，但結局是不了了之。他也曾和惡人妥協，拼命掙錢還債，奈何惡人不肯放過他。他在破廟遇見陶友才和阿春，得知了陶友才的惡，於是他便殺惡除惡，除惡救善。
楊朝付的手段並不光明，但他卻救出了兩個女兒。從一個父親的角度而言，他並沒有大錯，因為他並不是一個徹頭徹尾的惡人。這也是唐鑑松對他網開一面的原因所在……
