公元690年，天授元年，武則天稱帝，改國號為周，定都洛陽。當時天下太平，文學鼎盛。武則天宮中女史上官婉兒，時時吟詩作賦。武則天問國師袁天罡：“後世文學有如我朝盛否？”袁天罡說：“詩是我朝第一，後世流行小說，《紅樓夢》最為傑出。”武則天說：“拿來看看。”袁天罡作法，攝來《紅樓夢》一書。武則天匆匆看過，又問：“這是何人所著？”袁天罡說：“此書作者存疑，不知道是何人所著。陛下可以召見神探狄仁傑，派他調查一番。”武則天立即傳旨，叫狄仁傑審理《紅樓夢》作者一案，上官婉兒、袁天罡、李元芳協助。
狄仁傑升堂。上官婉兒先把《紅樓夢》作者一案基本情況簡短說明，說可以先召見胡適，調查第一嫌疑物件清朝乾隆時期的曹雪芹。狄仁傑請袁天罡作法，召來胡適。
胡適見過狄仁傑，自稱胡適博士。上官婉兒問道：“你是哪個國子監的博士？”胡適說：“美國康奈爾大學留學，師從哲學家約翰·杜威。”上官婉兒要他出示文憑，胡適卻支支吾吾說：“沒有完成答辯，拿不出來。”。上官婉兒說：“狄公，此人博士是假的。”狄仁傑大怒，即令掌嘴。上官婉兒上前揚手就是一巴掌，卻打得自己手疼，說：“這人臉比城牆還厚。”狄仁傑說：“不準稱博士。我來問你，你主張《紅樓夢》作者是清朝乾隆時期的曹雪芹，有什麼證據？”
胡適說：“曹雪芹是江寧織造曹寅的孫子。”
狄仁傑叫袁天罡作法召見曹雪芹。袁天罡說：“曹寅家沒有曹雪芹這個人，無法傳到。”
狄仁傑叫傳曹寅，問：“你家有個孫子叫做曹雪芹？”
曹寅說：“我們家並沒有曹雪芹這個人。我號雪樵，後世子孫怎麼可能再叫雪芹，觸犯我的名諱？我孫子叫做曹天佑，不是曹雪芹。”
狄仁傑叫傳曹天佑，問：“你是曹雪芹？《紅樓夢》是你寫的？”曹天佑說：“我是做官的，是個州同，對文學素無興趣。也不可能冒犯祖父名諱。《紅樓夢》是個貧困潦倒的人寫的，不是我。”
胡適說：“敦誠、敦敏、張宜泉認識曹霑，曹霑就是曹雪芹。”
狄仁傑召見敦誠、敦敏、張宜泉，狄仁傑見張宜泉神色有異，先問張宜泉：“你是何人？”
張宜泉正待開言，李元芳上前說：“卑職已經查明，張宜泉是嘉慶時期的人，在世時間遠遠晚於乾隆時期。”
狄仁傑問張宜泉：“你認識寫《紅樓夢》的曹雪芹？”
張宜泉說：“我認識一個曹霑，字雪芹。”
狄仁傑說：“這是嘉慶時期的人，偶爾名字相同，和本案無關。”喝令退下。
狄仁傑問敦誠、敦敏：“曹霑是不是曹雪芹？”
敦誠、敦敏說：“曹霑字芹圃，他死了之後，聽說他就是寫《紅樓夢》的曹雪芹，我們就把涉及他的詩歌標題都改了，註明他就是曹雪芹。”
狄仁傑拿過敦誠的文集，上面果然寫著《贈曹芹圃（即雪芹）》，即雪芹，三個字是後來加上去的。
狄仁傑又問：“你們看見曹霑寫了《紅樓夢》？”
敦誠、敦敏說：“我們沒有見到曹霑寫《紅樓夢》。剛才都說了是他死了之後才聽說曹霑就是曹雪芹。”
狄仁傑又問：“曹霑和曹寅家人有來往？”
敦誠、敦敏說：“曹霑和曹寅家人從來不來往。”
狄仁傑又問曹寅：“曹霑是你家的孫子？”
曹寅搖頭否認。
狄仁傑對胡適說：“曹霑不是曹寅的孫子，也沒有寫《紅樓夢》。”
胡適滿頭大汗，說：“我還有證人。永忠、富察明義、袁枚、西清。”
狄仁傑問永忠：“你說曹雪芹寫了《紅樓夢》，有什麼證據？”
永忠說：“我寫了一首詩，《因墨香得觀紅樓夢小說吊雪芹》。”
狄仁傑問永忠：“你見過曹雪芹？”
永忠說：“我沒有見過。”
上官婉兒說：“永忠看到的是《紅樓夢》，這書早先是叫做《石頭記》，只有八十回。後來補充了四十回，改名叫做《紅樓夢》。凡是叫做《紅樓夢》的，都是很晚的版本。永忠看的是《紅樓夢》，不是《石頭記》，可見不可能認識作者曹雪芹。”
狄仁傑點點頭，說：“看來，永忠說的不能成為證據。”
富察明義說：“曹子雪芹，出所撰《紅樓夢》一部，備記風月繁華之盛。蓋其先人為江寧織府，其所謂大觀園者，即今之隨園故址。惜其書未傳，世鮮知者，餘見其鈔本焉。”
狄仁傑問富察明義：“你見過曹雪芹？”
富察明義說：“沒有見過。”
袁枚說：“康熙間，曹練亭為江寧織造，毎出，擁八騶，必攜書一本，觀玩不輟。人問；「公何好學？」曰：「非也。我非地方官，而百姓見我必起立，我心不安，故藉此遮目耳。」素與江寧太守陳鵬年不相中。及陳獲罪，乃密疏薦陳，人以此重之。其子雪芹撰《紅樓夢》一部，備記風月繁華之盛。明我齋讀而之。當時紅樓中有某校書尤豔。我齋題雲：「病容憔悴勝桃花，午汗潮回熱轉加。猶恐意中人看出，強言今日較差些。」「威儀棣棣若山河，應把風流奪綺羅。不似小家拘束態，笑時偏少默時多。”
上官婉兒說：“這袁枚說話滿嘴跑火車。曹寅字楝亭，不是練亭。曹雪芹不是曹寅的孫子嗎？怎麼變成了兒子？”
狄仁傑問曹寅：“大觀園是你家園林？後來的隨園？”
曹寅說：“我家並沒有大型園林，請看雍正皇帝查抄我家家產的清單，便知的確是沒有的。隨園是隋樹德修的，和我家從來沒有關係。”
狄仁傑點頭，說：“這麼說，大觀園不是曹家園林，也不是隨園。富察明義和袁枚說的，大觀園就是隨園，都是信口開河。永忠、富察明義看的都是《紅樓夢》而不是《石頭記》，又都沒有見過作者曹雪芹。袁枚這一番長篇大論嘰嘰歪歪，其中真實有效的資訊很少，錯誤誤導的資訊卻是很多。以上證詞，全部不予採信。”喝令將袁枚重打八十大板，趕了出去。
西清說：“《紅樓夢》始出，家置一編，皆曰此曹雪芹書。而曹雪芹何許人，不盡知也。雪芹名沾，漢軍也。其曾祖寅，字子淸，號楝亭，康熙間名士，累官通政，為織造時，雪芹隨任，故繁華聲色，閱歷者深，然竟坎壈半生以死。”
狄仁傑說：“曹雪芹是曹寅曾孫，怎麼可能隨曹寅就任江寧織造？單憑這兩句就知道全部是道聽途說，胡言亂語。”把西清趕了出去。
狄仁傑問：“李元芳，你怎麼看？”
李元芳說：“第一，這些人看的都是《紅樓夢》，都是很晚的版本，證據來源全部都是二手的資料，證詞全部都是道聽途說，不可採信。第二，曹雪芹肯定不是曹寅家的人。第三，曹雪芹本人大機率不姓曹。明清小說署名全部都是筆名，曹雪芹也是筆名。書裡面多次罵了曹操。”
上官婉兒說：“《紅樓夢》是很晚的版本，早期版本是《石頭記》。要找作者，要去找和《石頭記》相關的資料。《紅樓夢》問世流傳是在清朝乾隆年間。《石頭記》的問世起碼要比《紅樓夢》早個五十年。”
狄仁傑說：“《紅樓夢》這書是什麼時候出現的？”
李元芳說：“最早提到《石頭記》的是戚蓼生。戚蓼生早年赴京應試，購得曹雪芹八十回本《石頭記》早期抄本一部。戚蓼生獲得《石頭記》的時間大致是在乾隆三十四年（1769）至乾隆四十二年（1777）之間。1784年，乾隆四十九年甲辰。夢覺主人甲辰序抄本，首次題名《紅樓夢》。1791年，乾隆五十六年辛亥。《紅樓夢》程甲本刊印。”
上官婉兒說：“《石頭記》寫作時間應該是比179年還要早很多年。根據脂硯齋的批語推斷，《石頭記》寫的是很久之前的事情。《石頭記》問世大規模流傳的時候，作者也已經死了很多年。《石頭記》出來之後，全部是帶脂硯齋批語的手抄本流傳，流傳一段時間之後又被稱為《紅樓夢》。又過了很多年，有人做了後四十回，才成了一百回的《紅樓夢》，並且去除了脂硯齋的批語，開始有了抄本和刊印本。這個時候人們反而不知道《紅樓夢》這本書之前是帶脂硯齋批語的《石頭記》了。”
狄仁傑問：“還有什麼反常的地方？”
李元芳說：“很多人認為《紅樓夢》是寫作於清朝乾隆時期，但是很多證據都表明，寫作時間可能更早。1734年，雍正十二年甲寅。《兒女英雄傳》序言提到《紅樓夢》。《何必西廂》“雍正甲寅仲夏桐峰外史謹序”，書中提到《紅樓夢》。1742年，乾隆七年壬戌。冷枚（約1669-1742）卒。冷枚畫有《紅樓夢圖》。這些都是比乾隆時期更早的證據。”
胡適說：“這些證據都是偽造的。”
狄仁傑大怒，說：“凡是和你觀點牴觸的證據都是偽造？偽造這些能得到什麼好處？”喝令掌嘴。李元芳上去給胡適幾大耳光。
胡適口吐鮮血，掙扎著說：“《紅樓夢》有滿語，滿族習俗。”
李元芳說：“卑職已經查明，《紅樓夢》裡面沒有滿語、滿族習俗。凡是以為有的，都是誤解。比如小蹄子，就是明朝漢族流行用語。《紅樓夢》多次罵了滿清是犬羊，不可能是包衣奴才曹寅家人寫的。《石頭記》之中寫了漢族特有的宗廟、家祠、祭田。滿族沒有宗廟、家祠、祭田。《石頭記》裡的漢族美女大多數裹小腳。滿族不裹小腳。”
狄仁傑問：“胡適的考據派看來完全不靠譜。如果不是曹寅家的故事，還有什麼可能性？”
上官婉兒說：“還有蔡元培的索引派。一些山寨紅學主張的明朝遺民說、明清易代說、清宮鬥爭說。”
狄仁傑下令傳乾隆皇帝，問：“《紅樓夢》這本書寫的是你們清宮的故事？”
乾隆皇帝說：“清宮鬥爭是不可能的。我們對廢黜的太子看管極為嚴密，不可能有什麼人膽敢寫小說來影射本朝的宮廷鬥爭，表達不滿。全家人有幾個腦袋也不夠砍的。”
上官婉兒說：“寫的是曹寅家的事情嗎？”
乾隆皇帝笑著說：“我看了之後，說了可能寫的是明珠家事。意思就是不是寫的曹寅家嘍。曹寅家的那些破事我是最瞭解的，難道我金口玉言說了還不算？紀昀校訂敦誠的《四松堂集》，如果發現敦誠認識的曹霑是《紅樓夢》的作者曹雪芹，也不敢不向我報告。”
上官婉兒點點頭，說：“再次印證了敦誠說的，他們認識的曹霑字芹圃，字雪芹是後來改的。”
狄仁傑問：“《紅樓夢》裡面有罵滿清的話，你為什麼不去抓作者來殺掉？”
乾隆皇帝說：“我們都以為這是很久之前的書了，作者死了很久，可能有一百年了，也不知道作者是誰，想挖他祖墳也不知道到哪裡去找。”
上官婉兒說：“我有個大膽的猜想，可能《石頭記》這本書完全就不是清朝人寫的。因為裡面和清朝制度牴觸的細節實在是太多了。”
狄仁傑問：“哦，說來聽聽。”
上官婉兒說：“《石頭記》不避諱璉。乾隆三年（1738），皇太子永璉去世。乾隆皇帝命避「璉」字諱。《石頭記》罵「寶天王」、「寶皇帝」。弘曆登基前被封「寶親王」。《石頭記》辱罵寶親王即辱罵當今乾隆皇帝，不可能寫作於乾隆時期。禎、禛都是雍正、乾隆重要避諱字。事因雍正帝胤禛，參與爭奪地位的胤禎。《石頭記》不避諱禎，寫作於雍正即位之前。雍正三年（1725），清朝下令丘為孔丘專用，就連丘姓也改為邱。《石頭記》中丘壑、邱壑混用，不避孔丘名諱，可見《石頭記》寫作於雍正三年之前。1661年，名為玄燁的康熙皇帝登基繼位，蘇州玄墓山更名為元墓山。《石頭記》寫作於1661年之前。康熙曾嚴令禁燬小說。《石頭記》作者不敢頂風作案寫小說，文內還寫「騷達子」這樣大逆不道的詞語。《石頭記》不是寫作於康熙年間。《康熙字典》出版於康熙五十五年（1716）。脂硯齋不引用《康熙字典》而去引用古老生僻的《諧聲品字箋》，可見《石頭記》寫作於1716年《康熙字典》問世之前。清初第一場文字獄是1660年的「張晉彥案」。1723年，雍正元年癸卯。雍正下令女人不能演戲。《石頭記》寫作於雍正元年之前。《石頭記》寫作於1660年文字獄興起之前。《石頭記》的內容，如果排滿，就應該寫揚州十日，嘉定三屠，清兵入關之後乾的眾多壞事。但是《石頭記》完全沒有涉及這些事情。唯一涉及滿清的是女將軍林四孃的故事，那是明朝1642年的事情。南直隸只有明朝才使用。南明弘光元年（1645），清軍佔領江南，改應天府為江寧府。《石頭記》作於1645年之前。”
狄仁傑說：“1645年之前，就是明朝了。”
上官婉兒說：“正是。脂硯齋說，《石頭記》是「半世親睹親聞」，是石頭「親自經歷的一段陳跡故事」，寫的都是作者親身經歷的事情，事情發生在明朝，作者當然也就生活在明朝。清朝太監絕對不出宮，《石頭記》作者、脂硯齋親眼見到明朝太監出宮，足以證明《石頭記》作者、脂硯齋絕對不是清朝人，而是明朝人。《石頭記》人物穿的都是明朝衣服。清朝除了皇上其他人禁止使用鵝黃。《石頭記》中大量使用鵝黃，證明《石頭記》是寫作於明朝的小說。脂硯是明朝的王穉登造的。《石頭記》第十一回：這年正是十一月三十日冬至。1600年到1800年間，只有崇禎四年（1631）和崇禎十五年（1642），才有在十一月三十日那天過冬至。”
狄仁傑問：“西洋鐘錶怎麼解釋？”
李元芳說：“卑職最喜歡玩西洋鐘錶，因此研究了一下。最早傳教士帶入中國的自鳴鐘是中世紀重錘驅動鐘的改良品種。從1658年開始（清順治十五年）傳入中國的鐘表可能為誤差較小的惠更斯型。重錘式機械鐘，下面懸掛一個重錘，形狀就像秤砣。《石頭記》劉姥姥看到的西洋鐘錶就是這種。惠更斯型不用重錘，用連線在一起的擺軸和擺錘，形狀不是秤砣。《石頭記》的西洋鐘錶不是這種。西洋鐘錶式樣證明，石頭記寫作於惠更斯型傳入之前，也就是1658年之前。自鳴鐘在民間還受到福建工匠的仿製。據明周亮工《閩小記》“閩中絕技”有“龍溪孫孺理一寸許之自鳴鐘”，小到僅有一寸多，超越西洋。”
狄仁傑問：“《石頭記》有清朝洪昇的戲曲長生殿，如何解釋？”
上官婉兒說：“《石頭記》中的《長生殿》不是洪昇寫的，《續琵琶》不是曹寅寫的。清代洪昇《長生殿》共五十出，其中並沒有“乞巧”這一出。明朝戲曲作家汪道昆寫有《唐明皇七夕長生殿》，可能就是《石頭記》演出的《長生殿》。《石頭記》演的“談詞”也不是洪昇《長生殿》的“彈詞”。洪昇《長生殿》彈詞，是悲劇《長生殿》中的悲劇的一出。從內容看，王熙鳳過生日，追求喜慶熱鬧，也不適合演這種悲劇中的悲劇。”
武則天親自前來，問狄仁傑：“審問情況如何？可有結果？”
狄仁傑說：“小臣愚鈍，還沒有明確的結論。只是判斷寫作時間是在明朝。要結案，必須得出寫作時間、寫作地點、為何而寫、誰寫的。”
武則天說：“寫作語言有什麼特點？”
狄仁傑說：“作者狡猾之極，不露一點破綻。就連所在的地方，地理位置，東南西北都摸不清。”
武則天笑說：“不可能沒有破綻。比如，作者會有特別喜歡的事物，特別討厭的事物，都會或多或少有些反映。我就覺得我們大唐朝好不容易有一個才女上官婉兒，是一個寶。《石頭記》裡面才女一大堆，是不是太多了點？”
狄仁傑說：“陛下明察，使得小臣毛塞頓開。難道這眾多的女詩人性別都是假的？”
上官婉兒說：“我也覺得這麼多少女是不可能的，說不定都是中老年男人。”
李元芳說：“我也有新的發現，《石頭記》說賈寶玉是貴族，我們怎麼就信了？史湘雲做針線活，賈母過生日湊份子，都不是有錢人嘛。”
眾人正在談論，宮女端來一盤荔枝，就一邊吃一邊聊。李元芳說：“這荔枝可是稀罕物事。是四川飛馬運來的？”
上官婉兒說：“可不是。這荔枝只有四川、福建、廣東有出產。這《石頭記》裡面也有提到荔枝，寫賈迎春就是說她閤中身材，腮凝新荔，鼻膩鵝脂，溫柔沉默，觀之可親。”
李元芳說：“這就有趣了。我們都沒有見過新荔，作者難道見過新荔？難道作者是四川、福建、廣東人？”
狄仁傑說：“趕快把《石頭記》裡面提到荔枝的地方全部找出來。說不定荔枝就是作者的最愛，家鄉的水果。”
上官婉兒翻了翻書，說：“有了。《石頭記》第二十二回，賈母出謎語，猴子身輕站樹梢。打一果名。賈政已知是荔枝。《石頭記》第三十七回：晴雯笑道：「給三姑娘送荔枝去的，還沒送來呢。」襲人道：「家常送東西的傢伙也多，巴巴的拿這個去。」晴雯道：「我何嘗不也這樣說。他說這個碟子配上鮮荔枝才好看。」《石頭記》第三十七回：寶玉聽說，便展開花箋看時，上面寫道：妹探謹啟二兄文幾：前夕新霽，月色如洗，因惜清景難逢，未忍就臥，漏已三轉，猶徘徊桐檻之下，竟為風露所欺，致獲採薪之患。昨親勞撫囑，已復遣侍兒問切，兼以鮮荔並真卿墨跡見賜，抑何惠愛之深耶！”
武則天笑說：“作者是在炫耀他可以吃到鮮荔。”
狄仁傑說：“不錯，我們吃的這個荔枝，快馬加鞭已經接力跑了三天，不能叫做鮮荔了。鮮荔，應該是在當天採摘，當天就能夠吃到，不超過半天。作者毫無疑問是荔枝產區的人，就是四川、福建、廣東人。四川、廣東都太偏僻，福建可能性更大一些。”
李元芳說：“《石頭記》裡面很多地方提到天氣炎熱。但是也搞了障眼法，有北方的炕。”
上官婉兒說：“我也認為福建可能性大，你儂我儂，儂是福州話。”
狄仁傑說：“吳玉峰、東魯孔梅溪，很奇怪，表面上是想把我們往山東帶。但是這個孔梅溪有籍貫，吳玉峰沒有籍貫，非常奇怪。有可能作者是在提醒我們注意看這幾個字，裡面有玄機。我想到了，作者是在暗示他是東吳人，福建在三國時期就是屬於東吳。”
上官婉兒說：“《石頭記》裡面說紅日三竿。很奇怪。這個說法很少見。我只見過有一本書這樣說過。想起來了。”飛跑去拿了一本書來，說：“就是這一本《筆精》。裡面有專門考證日三竿，還有溶溶是水貌。《石頭記》北靜王就叫水溶。可巧了，這本書作者就是明朝末年的福建福州人，叫做徐興公。家裡面有五座藏書樓，其中一座叫紅雨樓。徐興公死於壬午年十二月除夕之前，吻合脂硯齋的說法。紅樓難道是紅雨樓？《石頭記》作者難道是徐興公？”
狄仁傑說：“這個徐興公嫌疑很大。”
十天之後，狄仁傑、上官婉兒、李元芳等人向武則天提交了調查報告，結論是《石頭記》作者是明末福建福州人徐興公（1570-1642），徐興公還寫了《情史類略》、三言、《西遊記》、《金瓶梅》等書。《紅樓夢》案審理完畢。
