乾隆自稱十全老人，其中有一點最自豪的，便是他是中國古代歷史上活得最長的皇帝，活到了89歲，當了59年皇帝，4年太上皇，乾綱獨斷63年。乾隆如此高壽，但其子女只有27人，17個兒子，10個女兒，這個數目在中國皇帝子女數目排行榜中估計連前十都進不進去。唐太宗在位23年，都有35個子女。乾隆老爸雍正的皇帝之路，異常艱難，經歷了九子奪嫡骨肉相殘的劇痛。乾隆在選擇繼承人上也是傷透了腦筋，最大的問題是選誰誰就先自己離世，上演了十次白髮人送黑髮人的慘劇，令其肝腸寸斷。
乾隆在1773年恢復元氣後，開始秘密立儲。此時能角逐太子的人選只有皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰、皇十七子永璘。出身最高的十二子因其生母那拉氏失寵也喪失了競爭資格，很快死去。老八年齡最長，但做事輕浮，上不了檯面，腿腳還有點殘疾，乾隆曾當著且朝鮮使節的面，說自己這個老八沉湎於酒色，沒有啥人望。當他的兩個弟弟都被封親王時，老八還是個郡王，老八自然被排除在外。
皇十七子永璘是乾隆最小的兒子，當年乾隆挑選繼承人的時候，小兒子才8歲。8歲的年紀，各方面的才能都顯現不出來，能不能健康長大成人都是個問題。他自然也不在考核角逐之列。這就剩了皇十一子永瑆、皇十五子永琰，成為這兄弟二人的PK。剛開始，乾隆對自己的十一子永瑆讚賞頗多，說永瑆為人孝悌，最著仁孝。永瑆最大的優點是愛好讀書，勤於寫字，他的書法可以說是賽過乾隆，與翁方綱、劉墉、鐵保並稱為乾隆朝書法四大家。但成也書法，敗也書法，乾隆最看不慣永瑆的便是他的書呆子氣。乾隆最終還是選擇了沒啥優點也沒啥缺點的十五子永琰做了接班人，也就是日後的嘉慶。
很多人說永琰的能力比他哥哥永瑆差上百倍，這是後人事後諸葛亮的看法。在乾隆看來，十五子永琰是最像自己的。再者乾隆選接班人主要看其母親的身份地位高低，永瑆的母親是乾隆前期寵愛的嘉淑皇貴妃，而永琰的母親則是還珠格格中的令妃，是乾隆後期最寵愛的妃子，之後還被封為了皇后。可見，乾隆並不認為永琰不如永瑆。
