《康熙王朝》中，姚啟聖這個人物塑造得很生動，一個倔脾氣的老頭，讓康熙又愛又恨。從劇中我們不難發現，姚啟聖是個漢人，儘管當了福建總督，也為收復臺灣立下大功，但他與康熙之間始終保持著一種距離感，最終也是功成身退，晚年讀書釣魚。
御史近來在翻閱《清史稿·姚啟聖傳》的時候，發現姚啟聖其人，並沒有電視劇中那樣完美，儘管在收復臺灣中建立奇功，但康熙皇帝乃至滿朝重臣對他都頗有微詞。這也就是姚啟聖死後始終沒有蓋棺定論的一個主要原因。
姚啟聖是浙江會稽人，生於1624年，和其他讀書人一樣姚啟聖也想透過科舉之路進入仕途，只不過他的科舉之路並不順利，崇禎時期僅僅考了個生員的功名。
清入主中原後，姚啟聖已經渾渾噩噩過了十餘年，史料中也沒有記載他有什麼驚天動地的事蹟。順治十六年，姚啟聖在一次郊遊中，遇見兩個兵卒搶劫女子，他挺身而出殺了這兩個兵卒，救下女子送還其家。為了躲避官府的追查，他歸附族人，並獲得了漢軍鑲紅旗的戶籍。
康熙二年，姚啟聖考中舉人被授予廣東香山縣知縣，在任上幹了六年，期間官聲還不錯，償還了前任知縣留下的虧空。但因行事不慎，擅開海禁，受到了革職永不敘用的處罰。
如果不是三藩作亂，估計姚啟聖一輩子再也沒有機會東山再起。康熙十三年，耿精忠在福建起兵響應吳三桂。蟄伏多年的姚啟聖看準時機，自費招募兵勇，前往康親王傑書軍中效力，並被傑書舉薦為諸暨代理知縣。
在平叛耿精忠的這一時期，姚啟聖是出了大力的，康熙也不計前嫌，論功行賞，在耿精忠投降後，任命姚啟聖為福建布政使。應該說，姚啟聖還是有才的，尤其是在排程指揮方面很是得當，在平定叛亂期間確實立了大功。
康熙十七年七月，姚啟聖榮升福建總督。這一時期，康熙帝正著手準備對付割據臺灣的鄭經。姚啟聖不負眾望，先後收復平和、漳平。康熙論功行賞，下旨晉姚啟聖為正一品。清代的總督一般都是兼兵部尚書銜，高配也就是從一品，姚啟聖這個正一品總督，也是十分罕見的。
正當姚啟聖迎來人生巔峰之時，他的一些作為也引起了朝臣的不滿。時任左都御史的徐元文上疏彈劾姚啟聖，說他“穢績彰聞，孑身戎行，遂冒軍功，以虛詞為實事，以乾沒為己貲”。
徐元文這是在彈劾姚啟聖虛功冒賞，侵吞他人財物佔為己有，然後拿出來做拼軍功的資本。因為姚啟聖發跡之前，只不過是一個屢屢逃亡、曾被革職的低階罪官，哪有錢用來招募兵勇，還養著一個龐大的護衛（史料稱姚啟聖當布政使時，親兵護衛多達三千多人）。
此外，徐元文還指控姚啟聖私生活糜爛，拆毀民居建築，傭人上千人，數不清的舞女歌郎。他年近花甲，還強娶長泰縣鄉紳戴璣的孫女為妾。最後徐元文給了總結性的建議：委以封疆，甚非八閩蒼生之福，乞部確察嚴議，以為人臣詭譎行私者戒。
徐元文的這些指控並非是空穴來風，姚啟聖自身確實存在很多的問題，其品行也有待商榷。但在能力方面又很突出，加上這一時期，正是康熙收復臺灣的關鍵時刻，因此他給了姚啟聖申辯的機會，並授予世襲騎都尉，加一雲騎尉的世職。
康熙二十二年八月，施琅攻克臺灣，姚啟聖還兵福州。在收復臺灣的過程中，姚啟聖的功勞是不容置疑的，甚至比施琅還要大。而在施琅入京覲見康熙，並被封為世襲罔替的靖海侯時，姚啟聖已經病逝，享年六十歲。
按照慣例，封疆大吏死後，朝廷都會有所表示，不是加官晉爵，給一個合適的諡號等等。姚啟聖又和一般的督撫不同，畢竟是立有軍功的，但康熙沒有按例賜祭葬，給諡號，就連官方總結性的祭文也沒有，這就說明，康熙沒有對姚啟聖蓋棺定論，大致還是持否定態度的。
事實上，姚啟聖在福建百姓的心目中，其形象也很一般。同時期的福建巡撫吳興祚儘管也沒有得到康熙的褒獎，但他死後當地官民擁戴，呼籲將其作為好官祭祀。而姚啟聖不然。
姚啟聖死後不久，朝中御史便追究他修造船舶、軍械虧空四萬七千兩銀子，請求康熙給予嚴肅處理。康熙素來寬容，他念及姚啟聖生前勞苦，免於追繳，這多少還是給了姚啟聖一點面子。
