唐元和年間，江西南昌有一位姓謝的富商，家財無數，可惜沒有兒子，只生得一位女兒，名喚小娥。這小娥長得粗壯結實，像個男孩子，所以家裡人都把她當作兒子看養。小娥八歲那年不幸喪母，於是就跟著父親及叔伯，坐著謝家大船外出經商，從小與船工們一起在船頭、舵尾摸爬滾跌，性格、舉止更像個男子。做父親的看著總是遺憾地嘆息：“小娥要是個男的，就好了。”
小娥聽了心中不服，便說：“爹，你不要老說女兒不行，我大起來保準比兒子還行。”
小娥的壯語把大家都惹笑了。
小娥成年後，父親將她許配給了當地一位有名的遊俠，人喚段大俠。此人仗義疏財，性格豪爽，平時常隨著謝家船在江湖上行走，與小娥從小熟識。由於性格相投，所以成婚後，夫妻十分恩愛。為了幫助岳丈，段大俠索性隨著丈人一家以經商為主，同時也兼充保鏢。謝家船有段大俠護航，生意日益興旺，名氣日盛，江湖上幾乎沒有不知謝家船的。
一日，謝家船滿載著貨物前去建業(即今江蘇南京)。船至鄱陽湖口，暴雨大作，只好拋錨停泊。船上的人吃了晚飯後都早早睡下了。連值夜的船工和段大俠也因雨大躲在艙內打盹。夜半時分，風急浪大，船也顛簸得厲害。突然黑夜中，有幾隻小船將謝家船包圍了起來，為首兩個一躍上船將守在艙口的船工一刀一個結果了，段大俠一驚，還來不及舉刀相迎，已被為首的一個高個子大盜用刀劈死。此時謝翁也驚起反抗，但被另一為首盜賊一刀砍去，立僕在地，此時，整個謝家船已響遍哭喊聲，無奈風急雨驟，都被淹沒了。謝小娥睡在後艙，見此狀，知是遇到了江洋大盜，也顧不得細想，一個滾翻到了艙外，只見這班強盜見人就砍，小娥也不起身，又急滾幾下由船尾翻下水去，天黑看不清，那班強人也不知翻下水的是人還是木桶，未細作理會，小娥竟然得以逃脫性命。這夥強盜仗著人多勢眾，將船上的人殺得一個不留，然後將屍體扔進湖中，接著又將船上財物洗劫一空，揚長而去。
謝小娥落入水中後，開始洇在水下觀察動靜，見此慘狀，不由悲憤填膺，恨不得躍上船去與惡賊們廝殺，但一個急浪過來將她裹挾而去。小娥雖也頗識水性，但因風大浪急，加之驚嚇中多灌了幾口水，小娥慢慢感到體力不支，再一次大浪來時，她便被衝昏了，任隨波濤將她捲入黑浪之中。也不知過了多久，小娥發覺自己彷彿又回到了船上，感覺到微波輕託著船體慢慢地搖晃，恰如躺在搖籃裡一般。難道是自己的錯覺?小娥睜開眼睛，驚訝地發現自己的確躺在一隻小船上，一對年老的夫婦正守在身邊，看樣子已有好久了。小娥掙扎著想起來，“哇”一聲，腹水吐出了大半。只聽那老婆婆說：“好了，醒過來了，水也吐出了。”說畢，遞過一碗薑湯讓小娥喝。小娥喝了熱騰騰的薑湯，感覺好多了。老婆婆便又取出幾件乾衣服讓她換了。小娥知道自己被救了，但一想到父親、丈夫等親人都已被大盜殺害，從今以後自己無家可歸時，不由失聲痛哭了起來。兩位老人一面解勸，一面打聽她落水原因。小娥便哭著將夜半如何遇盜，全船人被殺，自己僥倖逃脫的經過訴說了一遍。
那老漁翁聽罷，驚歎說：“姑娘真是命大，從鬼門關裡逃了出來，真算不幸中大幸了。”
接著又問小娥姓名，一聽說姓謝，更是大驚：“莫非姑娘是謝家船上的人?”小娥點頭稱是。
老人喟嘆道：“想不到連謝家船都遭劫，看來這批盜賊是早有預謀的了。”
小娥因報仇心切，等天剛亮，就準備去報官。不料老漁翁卻勸阻她說：“姑娘，我在江湖上闖蕩多年，深知這夥盜賊的厲害，他們結黨成網，互通聲氣，連官府都奈何他們不得。你如今孤身一人，又是一個女孩家，怎是他們對手?只怕你早上告了狀，晚上就會有人結果了你性命。再說，你又不知這夥盜賊的姓名，又沒看清長相，你叫官府哪裡去抓盜賊?”
小娥一聽，老人的話十分有理，但殺父殺夫之仇豈可不報!於是著急道：“那我該怎麼辦呢?”
老漁翁點起一杆煙吸了一口，慢悠悠地說：“古話說君子報仇，十年不晚，我看你這位姑娘非同一般，這麼一船人只逃出你一人，看來一是你命大，二也是天意，要留你來收拾這批賊人。我勸你先隱姓埋名，在江湖上察訪查明賊人蹤跡和罪證，再告官不遲。”
小娥雖心中激憤難以平靜，但覺得老人之言句句在理，也就聽從了。在船上將養了數日後，看兩位老人日子也十分艱難，小娥是要強之人，怎肯老是叨擾下去，所以不管老人如何好意挽留，還是決定辭行了。老漁翁見小娥執意要走，就讓老婆婆給她準備了一袋乾糧和小魚乾，以便路上充飢，然後又慢悠悠地說：“姑娘，我贈你十二個字，你千萬背記在心，日後若遇高明之人幫你解開字謎，你便知道殺親仇人的姓名了，然後再去尋找、報仇。”
小娥一聽大喜，忙問哪十二個字，老翁只叫她湊過耳朵，一字一頓地讀道：“車中猴，門東草，禾中走，一日夫。”
說畢，叫小娥默背幾遍，再叫她複述一遍給他聽，見她真記住了，便說：“現在，你可上路了，只能朝北去，不能往南行。”
小娥還想問這十二個字怎麼解，為什麼只能朝北去，不能往南行時，老漁翁只是搖搖頭，開始解纜搖船，口中唸叨：“此乃天機，不可洩漏。”
欸乃聲中，但見小船已離岸漸漸遠去。站在河岸邊的小娥含淚揮手，向這一對救命恩人投去最後的一瞥。
小娥遵照老人的吩咐，一路往北行走，餐風宿露，一路乞討，歷盡艱辛。想以前家中富有，吃穿無愁，家人團聚的幸福，如今孑然一身，無依無靠，度日如年，真宛如隔世，感慨萬千。災難與變故使小娥成熟了，她發誓要不辭艱辛找到仇人，報仇雪恨。
數月跋涉，小娥來到了建業上元縣。走呀走，忽見前面有一寺院，翠竹環抱，黃牆隱約，鐘磬聲聲，好個幽靜的處所。小娥抬頭一看，寺前匾上書“妙果寺”三個大字，知是個尼庵，便輕輕推門進去。一位老尼聞聲而出，她見小娥風塵僕僕，衣衫破舊，並無半點輕覷，熱情相問：“請問施主從何而來?”
小娥見她滿面慈善，便放膽回答：“我見這寺院好清靜，就信步進來，順便討師父一口水喝。”
老尼領她到裡面禪房裡坐了，泡來一杯香茗送到小娥手中，小娥接過茶時，不由淚珠漣漣了。老尼詫異道：“施主為何落淚?”
小娥含淚回答：“自家中遭難後，就再也沒有喝過一口香茶，喝到香茶勾引起許多往事，所以掉淚。”
老尼到底是出家人，慈悲為懷，聽了小娥的悲慘遭遇，頓生同情，於是就留她在寺裡住下，小娥自然感激不盡。
小娥身體壯實，自經劫後，更吃得起苦了。在寺院住下後，每日挑水劈柴，打掃庭院，像個男子似地幹活。老尼見她手腳勤快，又生性忠厚，十分喜歡，幾次閒談中都勸小娥剃髮修行，皈依佛門。小娥內心十分感激，但想到仇人尚未找到，大仇未報，還不能出家，於是就坦誠地訴說了自己的心事。老尼一聽她要為父為夫報仇，十分敬佩，便說：“那好，以後你也跟我讀經稽佛，學做功課，願佛祖保佑你。”
與老尼相處日久，小娥覺得老尼精通佛法，很有學問。心想，我何不將那十二字謎請她解上一番，若能早日知道仇人名姓，不是好早日報仇雪恨麼?一日，功課已畢，小娥趁四周無人，對老尼說：“師父，弟子有一字謎想請師父幫助解答。”
老尼聽說十二字隱含著人的名姓，倒也甚有興味，但出家人最是謙遜、謹慎，她笑著說：“叫我講佛法解經文勉強可以，字謎只怕是一竅不通呢。”
小娥一邊說，老尼一邊用筆在黃邊紙上記了下來：車中猴，門東草，禾中走，一日夫。然後將這十二個字翻來覆去地吟，順來倒去地看，畢竟隔行如隔山，費了不少精神，還是未能解出。小娥見學問這麼好的師父都解不出，心中不免一陣失望。老尼卻勸慰說：“你不必難過，我幫你介紹一位高僧，他定能幫你這個忙。”
原來離妙果寺十里外有所瓦官寺，是當地有名的大佛寺，寺內香火極盛。這寺臨江，來往香客遊人如織，廟內住持姓齊名物，是位學識淵博的高僧，平時除給寺內小沙彌講經說法外，也常與一班士大夫往來，或研討佛理，或吟詠詩文，所以很有點名氣。一聽說有這麼位高僧，小娥喜出望外，第二天就請老尼寫了一封引薦信，興沖沖地去瓦官寺了。
齊物聽說有妙果寺住持的新徒兒求見，以為是求教佛經上的事，待見了面，發現小娥並未剃髮，心中頗為吃驚。見了信方知小娥是為求解字謎而來。小娥又將自己的不幸遭遇以及報仇的決心訴說了一遍，齊物聽了頓生憐憫，於是認認真真地推敲起字謎來。他一邊口中唸叨，一邊用筆在紙上畫——門東草，門東草……突然，齊物興奮地拍手道：“門東草，不是個‘蘭字嗎?”
小娥聽說猜著了一個，忙走過來一看，見紙上寫著一個“蘭”字，心中恰如茅塞頓開，連連驚歎：“大師高明，大師高明。”
原來小娥也是略通文墨的，小時候隨父親讀過點書，到了妙果寺裡又隨老尼讀經誦佛，所以稍經點撥，便能悟通的。
齊物也很高興，心想平時與一班文人墨客交往搞些文字遊戲，想不到今天還能派上大用場了，於是興致極高地繼續猜下去，無奈這“車中猴，禾中走”是橫猜豎猜都猜不出，只好先放過一邊，來猜“一日夫”這個字。他仍是用筆在紙上畫，紙上已塗上許許多多字，小娥也緊張地盯著那紙上的字，猛地一個“春”字出現在紙上，齊物和小娥不約而同地呼叫：“春，是個春字!”
四個字，猜解出了兩個，儘管另兩個字，齊物始終未能解出，但小娥已感激不盡了。齊物寬解小娥道：“你先回去，我這兒常有名人高士來遊，等我請到高手，解出另兩個字時，一定派人來告訴你。”
小娥自然千恩萬謝地告辭回妙果寺去了。
說來也巧，沒過幾天，瓦官寺來了一位江西南昌的判官李公佐，因解任回鄉路過建業，泊舟瓦官寺下，自然要到廟裡來遊覽一番。那齊物住持本就是熱情好客之人，更何況與李判官早有交誼，這次又是解任回鄉，自然接待更熱情、周到。齊物親自陪著李公佐登閣遠眺，說古論今，言談中齊物提到了謝小娥求猜字謎一事，李公佐一聽也來了興趣，於是兩人就坐下來，一邊品茗，一邊分析。原來這李公佐是個猜字謎的高手，這十二個字到他眼裡一過，早已猜出，因他從江西來，這十二個字應著兩個賊人名姓，所以心中不免生疑，但他畢竟是官場中人，表面上不動聲色，笑著問齊物：“請問大師，這十二字你作何解?”
“貧僧不通此道，竭盡全力也只猜出一個‘蘭’字，一個‘春’字，也不知對否?還望李判官賜教。”
“大師可知這謝小娥是哪裡人氏?”
“聽說是江西南昌人，因遭搶劫孤身流落來到建業。”
“這就是了。請大師將這謝小娥召來，我當面解給她聽。”齊物忙差寺內小童速去妙果寺請謝小娥。
謝小娥興沖沖趕到，見過李判官。李公佐一聽果然是江西口音，便問她老家何處，父母親人如何。一番問話觸起小娥無限傷心，又得知李判官從江西來，彷彿他鄉遇親人一般，將謝家船如何遭劫，父親、丈夫及一船親友慘遭殺害，自己倖免於難又得老漁夫救助及指點的事細細說來。李判官邊聽邊嘆息：“這批強盜橫行江湖日久，為首的兩位也聞知名姓，無奈這批賊子心狠手辣，作案多不留痕跡，而且又相互勾結，串通一氣，互通訊息，行蹤詭秘，官府也奈何他們不得，真正慚愧。老漁翁久走江湖之上，知道其中厲害，所以勸你只朝北去，莫往南行，是讓你免遭這批賊人的毒手。留下十二字是讓你日後好報仇。”
謝小娥聽後連連點頭稱是，心中湧起對漁翁夫婦的無限感激。
齊物在一邊陪著感嘆唏噓，一邊又催著李公佐解另兩個字謎。
李公佐捋著須，在空中指劃道：“車中猴，車中間部位是個‘申’字，這申不是屬猴嗎?”
“對，對。”
齊物從心底欽佩李公佐的分析。
“‘禾中走'這個字不能全從字面上去解，從意思上去看，禾是種在田裡的，禾中走也即穿田而過，“田’字中間出頭，不也是一個‘申’字嗎?可見這殺人盜賊為首的是兄弟倆，一叫申蘭，一叫申春。”
齊物拍案叫絕：“李大人解得極是，佩服，佩服。”
謝小娥也感激萬分：“多謝大人幫助解了多年之謎，今日總算得知仇人名姓，小女子報仇雪恨的日子到了。”
李公佐一聽十分驚訝，便問：“你一位小女子，如何對付得了這批江洋大盜?”
謝小娥臉無懼色，神色堅定地說：“我雖身為女子，但發誓要報殺父殺夫之仇，哪怕尋到天涯海角，我都要找到這為首的兩賊，殺了他們。”
李公佐與齊物都被她的決心感動，李公佐主動告訴小娥，這夥賊人盤踞於九江一帶，因官府也在偵查，行動更詭秘。他勸小娥千萬要謹慎行事，一查知行蹤要及時報官，以便將他們捉拿歸案。
小娥辭謝了李、齊兩公後又去妙果寺向住持道別，老尼雖十分不捨，但念她報仇心切志堅，也不好阻攔，師徒兩人依依作別。小娥臨走前留下一句話：“師父，等我報了仇，殺了賊子後一定皈依佛門，與你相伴終生。”
謝小娥自此開始女扮男裝並改名謝保，在江湖上打工為生，暗中查訪申蘭、申春一夥蹤跡。因為她從小在船上長大，熟悉船上活計，所以常在江邊碼頭尋打短工，一則船隻往來行走方便，二則碼頭上下，訊息靈通。時間一久，來往船隻上的人都認識了，船主見她年輕力壯，又巴結勤快，都樂意僱用，小娥也得以隨船四走。
一天，小娥隨船來到潯陽江頭。她記著李公佐提供的資訊，這班賊人盤踞於九江一帶，所以格外留神。這天上岸到街上購物，忽看見一高門大戶門口貼著一張招工紙榜，下面落款是“申宅”，小娥心中怦然一驚，忙停下步來細看招工文榜，原來這戶人家要招一名男工。小娥便問旁邊的鄰居，鄰居見她短工打扮，是個僱工樣子，便告訴她說：“這是申家，主人叫申蘭，人稱申大官人。因他常外出做生意，家中缺人照料，所以想尋一位能幹得力的男工，幫助管家。”
小娥心中大驚，居然真有個申蘭，莫非就是殺父之賊?俗話說不入虎穴，焉得虎子，看來我應留在他家幹活，方能探明虛實。於是她便向鄰人自我介紹說：“我叫謝保，祖上也是江西人，因從小父母雙亡，一直隨親戚外出打工，今日有幸回鄉，能找個大戶人家打工，也可免受奔波之苦，安身度日。”
那鄰人見她身體壯實，年紀又輕，便自告奮勇說：“申大官人急著用人，我看你挺合適，保準一說便成。”
於是帶小娥進去見申蘭。小娥見那申蘭，雖不認識，但格外留神。
看他的外表便知非良善之輩，眼中隱含著一股凶氣，心中便鄰人將小娥向申蘭略作了介紹，那申蘭因多時找不到合適的僱工，一見小娥便有七八分合意，又當面盤詢了一番，得知小娥一直在船上給人幫工，能燒菜煮飯，能認字記帳，心中已九分滿意，但出於謹慎，他還是讓小娥帶他去船埠頭的船主處查詢。一問，不但船主誇小娥，連周圍船上的人也都一口一個說小娥勤實能幹，申蘭這才打消顧慮，十分地放心。於是在就近的一個經紀人家中借來筆墨，當即立了傭工文契。
申蘭帶小娥回到家中去見了夫人藺氏。藺氏當即命小娥下廚整治酒餚以答謝鄰人，小娥知道是夫人有意要試看她治家能力，便二話沒說，立即與兩名丫環一起買菜買酒，不多時，便燒出一桌菜餚來。然後送酒送菜，十分勤快。申蘭和夫人十分高興，鄰人也覺得臉上有光。小娥便在申家住了下來。
小娥在申家幹活不光手腳勤快，而且對主人的使喚百依百順，凡是主人吩咐的差使沒有一件不辦好的，所以沒多久，就深得夫人藺氏的歡心，那申蘭見夫人滿意也就更加放心，漸漸地將家中大小事務都託交小娥看管。小娥是有心要取得信任，以便探明真相，見機行事的，所以凡事格外上心，真是千喚千應，萬使萬當，不敢出絲毫差錯。
有一次申蘭外出，夫人命小娥去庫房取物，小娥趁機檢視，終於發現了昔日謝家船上的無數舊物——珠寶瓷器，錦繡衣物，睹物思人，不由熱淚滾湧，由此也證實申蘭確是殺親仇人了。心想，皇天不負苦心人，給親人報仇的日子不遠了。正在暗自流淚，思索如何報仇雪恨時，忽聽門外丫環叫喚，小娥趕緊抹乾眼淚，同時也警覺地想到，如今還未查清申春下落，絕不能露出破綻來，以免打草驚蛇。她又一次想起了李公佐臨行前的告誡：要謹慎行事，要及時報官，要一網打盡。於是小娥開始實行她的第二步行動方案了。
小娥除了在申家巴結幹活外，開始有意識地結交左鄰右舍以及衙門上的差吏，常買酒買肉，不惜破費錢鈔與他們交朋友。那些鄰人見新來的管家樂善好施，為人又勤實，都樂意與她相交。從閒聊中，小娥得知申蘭確有一位堂兄弟叫申春，人稱“二官人”，住在江對岸的獨樹浦。又聽說這兩兄弟長年在外合夥做生意，但平日很少見二官人來大官人家，多是大官人去二官人處，每次回來總是深夜，而且常帶回不少財物。言談中對這些財物的來歷都有點微詞，但都不點破罷了。小娥聽了，心中明白大半，說明這對賊兄弟為了避人耳目，總是在獨樹浦分配贓物的。但俗話說，若要人不知，除非己莫為。申蘭、申春縱然行跡詭秘，善於藏匿，但還是引起鄰里的注意和懷疑了。在與差吏的交往中，小娥也得知官府確實在追查幾起未了結的大案，無奈缺少足夠證據，難以下手。
光陰如梭，小娥在申家幹活也有年餘了。申蘭對小娥已信任有加，視為得力管家，平時分來的贓物也都讓小娥經手整理入庫，甚至還說有機會要帶她去獨樹浦見見二官人。
年近歲尾，申蘭已不外出，準備在家過年，小娥也忙著進進出出操辦年貨，合宅上下一派忙碌的過年氣氛。一日，小娥正在廳堂前撣塵，忽聽門外鄰人在大聲招呼：“二官人來了，哇，好大一尾魚!”
正說話間，已見一滿臉橫肉的高個子大漢指揮著一幫人扛魚抬酒魚貫進內。
那高個子一進門就喊：“大哥，小弟給你送魚來了。”申蘭在裡屋聞聲而出，只見幾個人扛著一尾二十多斤重的大鯉魚，還有抬酒罈的，拎豬、羊肉的，不由驚喜地問道：“今天什麼好日子，把二弟及一幫弟兄吹到寒舍來了?”
小娥聞言已知就裡，忙放下手中活計上前迎接。一面利索地將送來的魚、肉、酒物收入廚下，又立馬端出茶水、果品請來客食用。二官人見她手腳麻利，便問申蘭：“這位便是大哥常提起的謝保了，果然能幹。怪不得大哥如今外出如此放心。”
申蘭臉上也不無得意，便有意命令小娥道：“快去備辦一桌上好酒席來，今日兄弟們到此，要暢飲一番才是。”
小娥應聲下廚自去準備，但眼睛、耳朵卻格外留心起外面的一言一行來。
只聽申春高著嗓門說：“今天一早在江邊捕得這麼一條大魚，心想這是河神賜福，不敢獨享，所以邀集了一班兄弟，要與大哥一起分享。”
又聽這一班兄弟七嘴八舌地嚷嚷道：我輩託河神之福多年，年年發財，事事順遂，有心將此魚祭神，以表謝恩，所以二官人一叫，全都來了。”
申蘭一聽，也高興地放大了嗓門：“難得眾弟兄想得周到，今日的祭神是一定要辦得隆重些。”
於是又大聲招呼小娥：“謝保，快上街去購些福物及香燭來，再上酒肆去定些精緻菜餚回來。”
小娥應聲而出，幸好平日交得許多朋友，只聽一聲吩咐便分頭幫她去採辦，所以不多一會兒，便應有盡有，送上門來。小娥去廚下，稍事整治，便將供物齊齊整整地擺了出來，眾人一見都大呼小叫，誇獎小娥：“好個能幹的管家，辦事果然利索。”
申春說：“既是祭神，便得心誠，應將我等姓名一一寫上，以表誠意。”
那班弟兄卻犯了愁，七嘴八舌道：“二官人說得有理，無奈我等都斗大字不識，連自己名姓都寫不來的。”
申蘭說：“這事不難，有謝保呢。”
申蘭今日是有意顯示一下自己有位萬事皆能的管家，於是又吩咐小娥：“謝保，快取筆墨紙硯來!”
小娥一聽，心中大喜，心想，今日真是老天助我了知這班賊子的名姓，官府正愁查不齊呢，這一來，豈不全齊了?於是取來筆墨，只讓他們報一個，她一筆一劃地寫一個，申蘭、申春排在前面，後面按年齡、輩分依次寫來，小娥將這班賊人的名姓一一記在心中。
不一會，點起香燭，申蘭、申春領頭，依次叩拜。待祭神禮畢，小娥收拾下供物，到廚下稍加整理，又擺出一桌豐盛的酒宴來，眾賊子見了，開懷暢飲，小娥又買了些上好烈酒，揀大碗只顧斟去，存心要讓他們喝得個爛醉如泥方肯罷休。這班賊人一則常常收斂藏匿，難得有此機會，所以格外高興，也格外放肆；二則不防小娥，總道是殷勤勸酒，加上酒烈好喝，盡興而飲，所以到後來，個個爛醉如泥，東歪西倒，不省人事。
那夫人藺氏和兩名丫環，見來了這麼多客人，家中熱鬧，也十分開心，加之小娥有意將些濃酒加糖加熱勸她們喝，結果也一個個面紅耳赤，癱軟無力。小娥將她們扶到一間房中，讓夫人在床上躺了，將兩丫環在地上放下，關上門，上了鎖，再去對付申蘭、申春。
申蘭年紀大些，已不勝酒力，醉得早，小娥將他扶入房中，又拿來毛巾將他頭面矇住，然後用繩一勒，那申蘭醉裡夢裡一命嗚呼。申春年紀輕些，又人高馬大，小娥只將他扶到房中，先放倒在床，然後趁他醉中先捆綁住手腳，也用毛巾之類將他頭面包裹起來，然後取出早已準備好的利刀，幾刀將那賊結果了。小娥對著蒼天含淚道：“上蒼有眼，父親丈夫九泉有靈，小娥今天報仇雪恨了。”
當她想到客廳裡還有一班賊人，為了不讓一個漏網，她復又回到廳堂，將所有的門窗反鎖了，然後拿起那張寫了一干賊人名姓的紙來，徑向衙門報案。
衙門的幾位朋友見是謝保前來報案，又見有一干罪犯名姓，急急告官。官府不敢稍怠，立馬派人將申府團團圍定，然後燈籠火把照將進去，將客廳裡還在醉夢中的賊子一個個捉拿了起來。
那藺氏見人聲嘈雜，酒也醒了，又見兩名丫環橫躺在地上，還不知怎麼一回事，去開門，門被反鎖了，情知不好，又忙去開窗，一看見是官府中人將那幫弟兄全捆綁了，知道事發，正準備跳窗跳走，已被小娥與差吏發現，及時拿下，那藺氏嚇得發抖說：“不關我的事，所有壞事都是丈夫和叔叔乾的。”
那些差吏也不與她多說，只綁了她與一干人犯押去了。小娥也早已將那些收放贓物的庫房加鎖，並請官府加了封，以便驗證。
第二天，太守升堂問案。眾鄰人聽說謝保昨夜殺了申氏兩兄弟，還抓獲了一批江洋大盜的從犯，都趕來觀看，將個衙門圍得水洩不通。
小娥手執告狀，將謝家船如何遭搶劫，父親丈夫一船之人遭殺害，自己如何被漁翁夫婦相救指點，以及在建業得李公佐判官解謎獲知殺親仇人的姓名，自己如何更名換裝，以女扮男，到申宅當僱工，查實罪證，昨夜如何灌醉賊人，得以一網打盡這群作惡多年的江洋大盜，一一敘來。小娥敘說得聲淚俱下，官府及旁聽人都驚詫莫名，那藺氏和一班賊人早已目瞪口呆。大家都想不到天下竟有這樣的奇女子，能含悲忍辱數載終於報了殺親之仇，也為社會除了大害。儘管謝小娥也犯了殺人之罪，但太守憐她孝行可嘉，志節堪敬，不以常律相拘，決定向朝廷申請免她死罪。這時眾鄰居紛紛出面為謝小娥討保，小娥十分感激，含淚說：“小娥如今深仇大恨已報，不能再著男裝，應當恢復女兒身，如今尚在聽從發落時期，請求大人將我暫發在尼庵為妥。”
太守聽了覺得有理，也深深佩服這女子見識不凡，於是就近找了一家尼庵，讓小娥安頓下來。
不久，朝廷聖旨下來：“謝小娥節行異人，准奏免死，有司旌表其廬。”
郡府太守接旨後，馬上派了鼓樂隊捧上紅綢花去尼庵，要送謝小娥回故鄉。小娥辭去了紅花，只同意回故里去看一下。
回鄉後，父家、夫家尚留著的親族聞訊都紛紛趕來探視，親族相聚回首往事，免不了許多感嘆唏噓。謝小娥請眾親友相助為父親和丈夫找了塊山地，做了個衣冢墳以作紀念。族人見她年紀尚輕，都關心地問她今後如何打算，小娥只是沉吟不語。於是有好心之人為她做媒，也有一些慕名前來的少年，當面向她求婚，謝小娥一一婉言相拒。
過了幾天，族人發現謝小娥不知去向，急著四處找尋。有人說看見小娥剪了發，穿了褐衣，扮作行腳僧外出雲遊去了。族人最後在她的梳妝檯邊看到了一張紙條，上面寫道：“大仇已報，皈依三寶，妙果寺願當了，眾親不必尋找。”紙旁還留有一綹頭髮。眾人知道小娥決心出家，飄然離去，更是驚歎惆悵不已。
