黨衛軍帝國師的前身是黨衛隊的特別機動隊。1929年，為了保護自己和納粹黨的安全，希特勒成立了一支私人衛隊。希特勒上臺執政後，於1935年3月19日，將這支私人衛隊更名為黨衛隊特別機動部隊。加入特別機動部隊的成員，都是狂熱的納粹主義分子。後來，特別機動部隊改編為師級作戰部隊，由於在作戰中異常兇猛頑強，令與之交過手的蘇軍和盟國部隊都感到膽寒。
在吞併奧地利之後，黨衛軍特別機動部隊又增加了德意志旗隊、日耳曼旗隊和元首旗隊。1939年9月，德國閃擊波蘭，黨衛隊特別機動隊第一次踏上戰場。由德意志旗隊改編過來的“德意志”團被列入了臨時裝甲集束群，僅在兩週之後，該團就以高機動性突襲作戰的方式，完成了對華沙東部的包圍，也為後來的帝國師，奠定了快速突襲的強悍作戰風格。
1939年10月上旬，黨衛隊特別部隊的“德意志團”、“日耳曼團”和“元首團”合編為黨衛隊“德意志師”。希特勒不僅為該師配置了火炮、迫擊炮、機槍、反坦克炮等重武器，還組建了偵察摩托部隊、戰鬥工兵部隊、通訊部隊和支援部隊，成為一支裝備精良的主力部隊。
1940年，德國入侵荷蘭，德意志師快速突擊，閃電切入荷軍防線的後方，僅用1天就攻佔荷蘭首都鹿特丹。法國戰役中，德意志師有效地牽制住位於馬其諾防線的法軍主力，幫助德軍主力部隊迅速戰勝法國。此後，該師更名為黨衛軍帝國師。1941年上半年，帝國師的快速突擊戰術再次奏效，德軍僅用14天就先後佔領了南斯拉夫和希臘。
除了擅長突擊戰術，在蘇德戰場上的帝國師還很擅長堅守作戰。1941年7月19日，帝國師挺進到葉利尼亞地區，蘇軍3.8萬人和200 輛坦克被改裝師包圍。為了解救被圍的蘇軍，蘇聯西南方面軍派出援軍，向德軍發起反擊。蘇軍不計傷亡地反擊作戰，令黨衛軍帝國師傷亡慘重，但該師硬是擋住了蘇軍大部隊的反攻，並圍殲了包圍圈內的蘇軍部隊。
為了挽救蘇軍西南方面軍，1941年8月下旬，蘇聯發動葉利尼亞戰役，向德軍發起大規模反攻。接到命令後，正在休整的“帝國”師立刻奔赴前線。蘇軍向德軍陣地發動排山倒海的攻勢。帝國師的官兵都有狂熱的納粹思想，即使面對蘇軍的重型坦克，該師士兵直接跳上坦克，用手槍伸進觀察窗射擊，或直接投擲汽油彈點燃蘇軍的重型坦克。
帝國師以這種強悍的作戰風格，與蘇軍激戰數日，導致蘇軍始終無法突破帝國師的防線。最終，蘇軍的反擊戰遭到失敗，在葉利尼亞反擊戰中，蘇軍共損失了5.5萬人，其中4萬多人陣亡，1.5萬人被俘。這場戰役的失敗，也導致了蘇聯西南方面軍被德軍全殲。在莫斯科戰役期間，當蘇軍發起大規模反攻作戰後，在撤退防禦作戰中，帝國師的人員和裝備都遭到嚴重損失。
在撤回法國進行休整後，帝國師升級為“裝甲擲彈兵師”，裝備和人員都得到了加強。在1943年3月的哈爾科夫反擊戰中，“帝國”師的裝甲部隊向蘇軍陣地發起反擊，經過一場血戰之後，帝國師攻進哈爾科夫市區。在十多天的反擊戰中，帝國師損失了46輛坦克和突擊炮，但卻擊毀了448輛蘇軍的坦克和裝甲車。
據統計，截止到1944年4月，帝國師在蘇德戰場上，共擊毀1200多輛蘇軍的坦克或裝甲車，自己只損失約300輛坦克或裝甲車。1944年6月和12月，帝國師參加了諾曼底戰役和阿登反擊戰。儘管帝國師作戰頑強，令與之交過手的盟軍部隊都感到膽寒，但也無法挽救戰局，德軍最終都遭到失敗。1945年4月，帝國師大部隊在德國東部被蘇軍消滅。因為害怕遭到蘇軍的報復，帝國師剩下的人員逃到西線，向美軍正式投降。
