抗日戰爭全面爆發後，國共兩黨開始合作抗日，中國工農紅軍第一、第二、第四方面軍和西北紅軍等部改編為國民革命軍第八路軍，朱德任總指揮，彭德懷任副總指揮，葉劍英任參謀長，左權任副參謀長，任弼時任政治部主任，下轄第115、120和129三個師。當時國軍中師一級的編制共分為甲、乙、丙三種，甲種師是三旅九團的編制，乙種師是二旅六團的編制，丙種師是二旅四團的編制。
老蔣出於限制八路軍發展的目的，將115、120和129三個師都劃為丙種師，每個師的正規編制只有四個團，又對每個團的人數做了嚴格的規定。結果這點編制根本就不夠用，還有數千經過長征考驗的老紅軍無處安置，正是在這樣的情況下才出現了獨立團和教導團這樣非正規的編制。最終八路軍起家時三個師共轄15個團，總兵力為46000餘人。
這15個團長許多人後來的成就都很大，成了開國中將或開國上將，但最傳奇的當屬時任115師獨立團團長的楊成武，為啥這樣說呢？因為兩個月後他就當上了師長，在級別上和三大師長平起平坐了，你說傳奇不？楊成武是福建長汀人，15歲參加革命，17歲就當上了團政委，能力之強可見一斑。長征途中楊成武率紅4團飛奪瀘定橋，強攻臘子口，屢立奇功。
抗日戰爭全面爆發後，紅一師改編為115師獨立團，楊成武出任團長。不久後平型關戰役爆發，楊成武的獨立團負責打援，他率部在腰站地區擋住了日寇兩個聯隊的輪番衝鋒，為115師主力全殲平型關之敵做出了極為重要的貢獻。此後獨立團奉命向敵後開進，開闢抗日根據地。途中，獨立團利用地形之利打了多場伏擊戰，戰果最為顯著的就是馮家溝伏擊戰。
馮家溝是一個小村子，位於廣靈和靈丘之間，是日軍運輸隊的必經之地。1937年10月11日，楊成武帶領第一營在此設伏，僅用半個小時就全殲了日軍板垣師團第二運輸大隊，擊斃日寇一百餘人，繳獲的戰利品足足裝了120輛大車。獨立團上下全都換了新裝備，戰鬥力就更猛了，楊成武乘勝進攻，從日寇手中接連收復了淶源、廣靈、靈丘、蔚縣、陽原、渾源、易縣七座縣城。
連戰連捷，獨立團名聲大振，許多熱血青年紛紛報名參軍，一些民間抗日武裝也攜帶槍支和人馬前來投奔。獨立團由此迅速擴大，從最初的1700多人發展到了7000多人，遠遠超出了一個團的規模。總部得知這個情況後，決定將獨立團擴編為八路軍獨立第一師，楊成武出任師長，此時距他當團長不過才兩個多月時間。
