說到挑戰者的前代—百夫長和酋長這兩型坦克，都為了火力與防護在機動效能上作出了一些取捨，而挑戰者一也不例外。更為神奇的是，不同於德國人和美國人分別在與外國的坦克合作專案中獲益或者得到啟發，FV4034\4挑戰者的由來則更為有趣。1974年伊朗皇家陸軍開始與英國談判，探討對於伊朗所裝備的英制酋長主戰坦克進行改進的可能性。基於正在開發的MBT-80專案（這個和MBT-70沒有任何聯絡）和FMBT專案的經驗，英國人為伊朗的酋長提出了換裝以84號車長周視鏡為代表的態勢感知系統、更新羅爾斯·羅伊斯公司的發動機與傳動和為伊朗的酋長換裝喬巴姆裝甲等的改進方案，而這些改進方案的最終結果就是FV4030\3。
這個規整的炮塔與車身一改酋長系列的不規則外形，顯得更加高大威武，但這批伊朗獅還未來得及交付給伊朗皇家陸軍，伊朗國內便爆發了革命，隨著1979年伊朗革命爆發和禮薩·巴列維國王的逃離，這批已經完成了的FV4030\3便砸在了英國人自己的手中。秉持著不能讓好東西白白浪費的原則，英國人開始對這批FV4030\3進行本土化處理，並再次對發動機與傳動系統進行修改。以適應英國陸軍的要求。原型車的驗證結果令陸軍很滿意。1982年末，仍在使用酋長的英國陸軍迎來了自己的新一代主戰坦克：FV4030\4挑戰者1。從此，新一代不列顛長弓手的故事正式開始。
與人們所廣泛認知的不一樣，挑戰者1主戰坦克採用首上迎彈的佈局，相反的是在正面觀察時看起來受彈面積很大的車體首下厚度僅有83mm，甚至能被二戰德軍所廣泛裝備的PAK-40反坦克炮所擊穿。但是憑藉著遠距離對射時所佔據的掩體，這個弱點並沒有那麼致命。相反的大傾角高厚度的首上裝甲和堅固的炮塔就能抵禦許多遠端的射擊並且用精準的不列顛長弓：L11A5型120毫米線膛炮擊毀敵人。
和M1A1主戰坦克一樣，挑戰者-1同於1991年的第一次海灣戰爭中首度接受戰火洗禮。雖然機動表現不如M1A1，但是挑戰者-1的火力、防護力可說是毫不遜於前者。英國陸軍的主要參戰單位是第1裝甲師的第7裝甲旅（該旅素有沙漠之鼠的稱號）和第4機械化步兵旅，共裝備157輛挑戰者-1主戰坦克（另有12輛挑戰者-1裝甲搶救車參戰），擔任聯軍地面攻勢中最重要的左翼──橫越伊南沙漠，切斷伊軍朝巴格達撤退的路線，並捕捉伊軍裝甲部隊，尤其是伊軍最精銳的共和國衛隊。在5月25日，英軍第7裝甲旅接觸伊軍兩個裝甲旅，該師的挑戰者-1坦克首度在實戰中大顯身手，痛擊伊軍部隊。次日第7裝甲旅繼續朝科威特的首都──科威特市快速挺進，沿路上挑戰者-1仍然以壓倒性的姿態痛擊路上的伊軍裝甲部隊。在這天的戰鬥中，一輛挑戰者-1利用熱成像儀，在5100米外解決一輛伊軍T-55坦克，這是海灣戰爭地面戰中聯軍坦克距離最長的一次成功獵殺，將線膛炮的長距離精確度優勢發揮得淋漓盡致。在整個波斯灣戰爭中，挑戰者-1共擊毀300多輛伊軍各式坦克、裝甲車輛，而僅有一輛挑戰者-1被擊毀。在海灣戰爭中，英國陸軍還進一步強化了挑戰者-1的防護能力，包括在車頭、炮塔正面加裝皇家兵工廠製造的高爆反應裝甲，原有的側裙板也被維克斯公司研製的被動式裝甲裙板取代；此外，參戰的挑戰者-1也配備了皇家兵工廠新研製的L-26型翼穩脫殼穿甲彈（該彈種最初是為新一代挑戰者-2坦克設計的，炮彈威力較原有的L-23A1大幅增加）。
英國坦克對於戰術機動性向來不太重視，從百人隊長開始，戰後英國坦克幾乎都比同時代的西方其他國家坦克大一號，但發動機效能卻並不出色，其結果是英制坦克的機動性（無論是公路最大速度、最大儲備行程還是加速效能等引數）全面落後於西方同代坦克。這個問題在挑戰者-1身上體現的尤為明顯
