故事發生在明朝正統年間，山東布政使司濟南府王家窪有個王老漢，兒子叫王心遠，是個老實憨厚的孩子。王家世代為農，家中並不富裕。為了讓家境變得更好，讓兒子以後結婚的時候拿出更豐厚的聘禮來，王老漢狠狠心，把家裡積攢多年的錢拿出來，讓兒子到集市上買頭牛。
有了牛，就可以耕種更多的地，家裡就會多一些糧食，糧食換了錢就可以多攢點錢，也就可以早日娶到媳婦。想到這裡，王心遠心裡美滋滋的。原本，王老漢想跟著一起去，可是王家窪距離賣牛的地方實在是太遠了，王老漢腿腳不太靈便，因此一再叮囑王心遠買牛的注意事項，才把錢交給了王心遠。
到了牛市上，王心遠按照父親的叮囑，把集市上的牛都看了一遍，這才挑中了一頭母牛。賣牛的也是一個小夥子，看穿著比自己還寒酸，王心遠心軟，並沒有過多的還價。付好錢以後，王心遠牽著牛往回走，看著這頭健碩的母牛，想著將來它還可以生小牛，憧憬著未來家境會越來越好。
然而，讓王心遠沒有想到的是，從出了集市開始，他就一直遇到倒黴事。先是經過一棵大樹的時候，一陣大風吹過來，一根枯樹枝掉落下來，王心遠急忙往旁邊躲閃，可還是讓樹枝劃破了臉。幸好傷口不深，可臉上畢竟多了一條傷痕。
王心遠用袖子擦了擦血，沒有太在意，繼續往前走。忽然，一隻野兔子突然從道路一側躥了出來，跑到了另一側的田地裡。由於事發突然，王心遠當時被嚇了一跳，母牛更是被驚到了，掙脫韁繩一個勁地往前跑。
王心遠急忙往前追，好不容易追上了牛，拽住了韁繩，卻不小心崴到了腳。王心遠走了幾步，感覺腳踝處傳來鑽心的疼痛感，只好一瘸一拐地牽著牛，把牛栓到路邊的一塊大石頭上，自己也坐在石頭上，揉著自己的腳踝。
揉了好一會也不見好，扭傷的地方反倒是腫起來了。王心遠愁壞了，這才剛開始走，離家還早著呢。正在這時，從遠處過來一個老頭，這個老頭瞅了一眼王心遠的腳踝，停住了腳步，關心地詢問：“小夥子，扭著腳了？”王心遠回答說：“是啊，倒黴著呢，剛才牛受驚了，我追牛的時候崴到腳了。”
老頭看了看牛，忽然間神色大變：“哎呀，怪不得，你這牛背上有‘拖屍旋’啊！”王心遠奇怪地看著老頭，問他什麼是“拖屍旋”，老頭說：“我們人的腦袋上有‘旋’，有的是一個，有的是兩個，還有的是三個。同樣，牛身上也有，但是牛身上的這種‘旋’大有學問。”
看到王心遠一臉疑惑的表情，老頭指著牛背說：“你看，這頭牛，背上就有兩個‘拖屍旋’，這種牛一旦牽回家，就會給家人帶來災難，輕則身體殘廢，重則傷及性命。你剛才回來的路上，是不是遇上了一些倒黴事？”
想到剛才路上的遭遇，王心遠一下子緊張起來，可還是有點不敢相信。老頭對他說：“我姓陶，別人都叫我陶老漢，我家祖祖輩輩都是獸醫。我們不僅能給牲畜治病，還傳下來一些本領，比如相牛。你這頭牛，我一看就有問題，帶回去肯定對你家不好。”
說完，陶老漢拿出一貼膏藥，對王心遠說：“別看獸醫是給牲畜治病的，可是在不少地方，醫理是相通的。這一貼膏藥，既可以給牛馬治病，也可以給人治病。”王心遠聽著這話有點彆扭，可事到如今，他只得雙手接過，謝過了陶老漢，然後貼在了自己的腳踝處。
王心遠感覺受傷的腳踝處傳來一股股熱流，他繼續和陶老漢聊天，並做了自我介紹。讓王心遠感到驚奇的是，沒過多久，王心遠就感覺不到疼痛了。又過了一會，王心遠起來走了幾步，發現基本沒有什麼問題了。
陶老漢笑眯眯地說：“小夥子，你平時幹莊稼活多，身體素質本來就好，再加上我這個膏藥配方獨特，貼上之後自然好得很快。”王心遠這才相信眼前的老漢不簡單，又想起他剛才說的話，神色慌張地問他，這頭牛應該怎麼辦。
陶老漢給他出主意：“要不然，你把牛牽回去，看看還能不能找到賣家？”王心遠在陶老漢的陪同下返回集市，發現賣牛的小夥子已經走了。旁邊有個賣牛的告訴王心遠，剛才賣給他母牛的小夥子，往藥鋪的方向走了。
王心遠和陶老漢又急忙往藥鋪的方向走去。王心遠走得快，到藥鋪門口的時候，聽見裡面有個坐診的郎中在和剛才賣給他牛的小夥子談話。只聽見郎中問小夥子：“小山，你父親的病好點了吧？”小夥子說：“謝謝大夫，我父親的病好點了，可是我母親又病倒了。”
郎中說：“沒有關係，我再給你開點藥。不過，這個藥費可是拖得有點久了。”小夥子不好意思地說：“我剛把牛賣了，這回不僅能付清這次的藥錢，還能把以前的藥費付清。”等陶老頭趕過來的時候，王心遠卻拉著陶老頭走開了，陶老頭奇怪地問：“怎麼了？為啥不退了？”
王心遠把剛才聽到的對話說給陶老漢聽，還說：“陶大爺，剛才這個小夥子家裡比我困難得多，父母都病了，好不容易賣了牛抓藥，我要是再退給他牛，豈不是把人往絕路上逼嗎？不過，透過剛才他們的對話，我更覺得這牛可能有問題，要不然他家裡人為什麼總是生病呢？”
陶老漢很佩服王心遠的忠厚，於是又給王心遠出主意：“要不這樣，反正我們已經來到集市上了，不如我們把這頭牛賣給其他人如何？”王心遠搖了搖頭，說：“這頭牛已經害過我了，我不能再讓它繼續害別人了。”
陶老漢說道：“這樣吧，我還有最後一個主意，那就是牽著牛去找屠戶，殺牛賣肉也可以賺些錢。”王心遠想了想，也只好如此了。於是，兩個人一起去找屠戶。這頭母牛彷彿知道了自己的去向，在後面磨磨蹭蹭，不願意走。快到屠戶家的時候，屠戶正在宰豬，裡面傳出豬的叫聲。
母牛停住了腳步，王心遠和陶老漢兩個人一前一後，可是母牛再也不肯往前走半步。王心遠回頭一看，發現母牛的兩隻眼睛淚流不止，忽然間心軟了。他對陶老漢說：“上天有好生之德。算了吧，這頭牛自己也不想長成這個樣子。如果殺了它，我也於心不忍。”
陶老漢有點惱火地說：“不退、不賣、不殺，那你打算怎麼辦呢？”王心遠說：“你不用管我。謝謝您一路的照顧，您先回家吧，改天我登門致謝。”陶老漢只好走了，臨走之前，他還問了王心遠的家在哪裡，王心遠也問了陶老漢的家庭住址，兩個人方才分手。
王心遠牽著牛，一步一步地往南走去，一直走到荒山野嶺、四處無人的僻靜之所。他摸著母牛的腦袋，對母牛說：“我知道你也不想害人，我也不想傷害你。你現在走吧，到這崇山峻嶺中，自己找草吃的。平時多注意吧，別讓人抓住了。”母牛舔了舔王心遠的手，然後轉身向山裡走去。這一切，都被悄悄跟蹤的陶老漢看得一清二楚，他臉上露出微笑，點了點頭。
王心遠花了錢，可是如今兩手空空，不知道該怎麼辦，磨磨蹭蹭地走了好久才回到家。回到家的時候，天已經黑了，母親已經做好飯，父親也在等著他牽回牛，可是卻看到兒子身後什麼都沒有。在王老漢的盤問下，王心遠才把剛才的經歷說了一遍。
王老漢氣得抄起一根木棍就要打兒子，母親急忙跑過去，護住兒子。王老漢知道兒子心地太善良，只得長嘆一口氣，把木棍扔在地上，蹲在門口。晚飯誰也沒有吃，畢竟積攢了好幾年的錢，就這樣打了水漂，他們都很心疼。
晚上，王心遠輾轉反側，一直到很晚才睡著。迷迷糊糊中，王心遠覺得自己又來到了放生母牛的地方，母牛從遠處緩緩走來，竟然開口說話了：“感謝恩人，雖然您損失了錢，但是明天要有一段好姻緣找上門來。明天巳時一刻，趕緊到村口接您媳婦。”
王心遠剛想問，忽然外面公雞打鳴，王心遠醒來才知道自己做了一個夢，心中很奇怪，為什麼要做這樣的夢，忍不住搖了搖頭。可是，他心裡還是有點小希望的。吃完早飯，他們下地幹活，約摸著快到巳時一刻的時候，王心遠找了個藉口，先回了村口。
巳時一刻，果然從遠處走過來一個人，不過是個老頭，王心遠都忍不住自嘲了。他剛想轉身走，卻發現這個老頭有點眼熟，等到老頭走近了，他才發現原來是陶老漢。王心遠先是感謝陶老漢，陶老漢擺擺手表示不用，接下來便問王心遠：“令尊現在何處？”
王心遠說：“大爺您有什麼事嗎？有事直接和我說就行。”陶老漢神色嚴肅地說：“這可是大事，我必須要和令尊商量。”看陶老漢不像是開玩笑的樣子，於是急忙下地叫來父親，陶老漢和王老漢兩個人回家裡聊了起來。
王老漢起初也有點懷疑陶老漢的做法，對他的態度也不是太友好。陶老漢並不在意，他問王老漢：“老哥，我請教您個問題，您說是人貴還是牛貴？”王老漢沒好氣地回答：“人更貴。”陶老漢又問：“您買牛是為了幹什麼呢？”
王心遠搶著說了一句：“為了多幹活、多攢錢娶媳婦唄。”王老漢轉身瞪了兒子一眼，王心遠急忙閉上了嘴巴。陶老漢哈哈大笑，說：“老哥，我如今給您送個兒媳婦可好？”原來，陶老漢有一個女兒，已經到了出嫁的年齡。
昨天，陶老漢是去給女兒選夫君的，可是他發現對方很不地道，心眼特別多。跟著這樣的人，看起來似乎很不錯，可是時間久了，難免會算計妻子、算計別人，最後“機關算盡太聰明，反誤了卿卿性命”，從長遠來看，對自己女兒的未來並不好。
在回家的路上，陶老漢遇上了王心遠，他發現王心遠這個小夥子心地善良，甚至有點憨。把女兒嫁給這樣的小夥子，不用擔心女兒會出事，他能夠放心。即便現在王心遠暫時困難一些，以後也都會克服的。於是，陶老漢回家和妻子商量了一下，今天上午特意趕過來，與王老漢商量孩子的婚姻大事。
聽陶老漢說完，王老漢和王心遠父子倆驚呆了，他們沒有想到天下還會有這樣的好事。陶老漢家境要好一些，並沒有要太多的聘禮，反倒是陪嫁了不少嫁妝。一直到王心遠和陶氏洞房花燭的時候，王心遠似乎都像在夢中一般。
王心遠對如花似玉的新娘子陶氏說：“正是因為我救下了母牛，所以才能夠認識岳父，正是因為認識了岳父，才能夠迎娶夫人。而且我還做了那個奇怪的夢，如此算來，是母牛為了報恩當的媒人啊！”
結婚以後，兩口子恩愛甜美，王心遠幹活更加賣力，他下定決心，早晚要再買一頭牛。兩年過去了，這年秋收以後，王心遠閒來無事，和朋友一起進山，準備挖點草藥。可是走著走著，王心遠和朋友們走散了，自己也迷了路。王心遠走了好久，一直找不到出山的路，天色卻逐漸黑了下來。
王心遠內心有些不安，正走著路，突然感覺身上汗毛倒豎起來。王心遠心想壞了，這是遇著狼了，果然，他發現身後有三隻狼，一直在不近不遠地跟著他。王心遠內心焦躁，他雖然帶著挖草藥的工具，可是也打不過三隻狼。
隨著夜幕的降臨，三隻狼終於發起了攻擊。王心遠揮動挖草藥的小鏟子，拼命抵抗。危急時刻，忽然傳來一聲牛叫，整個山谷都是牛叫的迴響。王心遠向遠處看去，發現一隻大牛往這邊衝了過來，後面還跟著一隻半大的小牛。
兩隻牛衝過來以後幫助王心遠，小公牛用角頂，大母牛用後蹄子蹬，王心遠也揮動鏟子，把三隻狼打得落荒而逃。王心遠穩定心神，仔細觀察這兩頭牛，忽然間發現母牛背上有一個很大的“旋”，這才發現原來這就是當年他放生的那隻母牛。
王心遠也沒有想到，當年救下這頭牛，如今這頭牛又救了自己。母牛比上次放生的時候長大了許多，它把腦袋伸過來蹭王心遠的身體，王心遠也伸手撫摸牛頭。過了一會兒，母牛把小牛往王心遠這裡推，小牛似乎有些害羞地湊了過來。
過了一會兒，遠處傳來公牛的叫聲，母牛舔了舔小牛的腦袋，似乎在告別。然後，母牛轉身走了，小牛則留在了王心遠的身邊。這個時候，王心遠已經明白了，當年母牛被放生以後，遇到了野公牛，後來便生下了這頭小公牛。如今，母牛為了報恩，又讓已經長大的小公牛跟著王心遠走。
小公牛似乎認識道路，帶著王心遠很快走出了山。等回到家，妻子陶氏和父母都在焦急地等待著，看到王心遠帶著頭小公牛回來了，十分驚訝。王心遠講述了剛才的奇異經歷，一家人都驚歎不已，都感慨王心遠當初的舉動多麼明智！
和煦說
“嫁女需求女婿賢，貧窮富貴總由天；姻緣本是前生定，莫為炎涼輕變遷。”陶老漢其實是個聰明人，他很看重人品，因此第一次見到的小夥子，雖然家境好一些，但是人不地道。所以，陶老漢果斷放棄。
後來，陶老漢遇到了王心遠，被王心遠的善良忠厚所打動。即便他家裡條件暫時困難一些，但是“積善之家，必有餘慶”，這不嫁過去沒多久，家裡就多了一頭小公牛。在那個時候，家裡有一頭牛，就是不小的資產了。
王心遠的經歷看起來頗為傳奇，實際上是他為人友善的結果。看到小夥為了給父母抓藥賣了牛，他不忍心退牛，也不願意讓帶著“拖屍旋”的牛再去害別人。到後來，看到牛不願意赴死，又動了惻隱之心，將牛放生。
王心遠的善良感動了陶老漢，陶老漢方才願意把女兒嫁給他，這恰好是王心遠修來的福報。到後來，王心遠被群狼攻擊的時候，被王心遠救下的母牛挺身而出，趕走了群狼，又反過來救了王心遠的命。並且，母牛還把已經長大的小公牛送給了王心遠。
當然，故事只是故事，牛背上有兩個“旋”到底好不好，這並不重要，也許王心遠起初遭遇到的倒黴事，只是一個巧合呢？故事裡面的道理，以及很多老話，說的卻很有道理，比如積惡之家必有餘殃，雖然一時賺了便宜，可是到最後終會招來災禍。所以，誠信友善，多結善緣，只會對自己、對家人有益處，積善之家，必有餘慶。
