明朝永樂年間，杭州府有個窮酸秀才叫張姬，長得英姿煥發，有潘安之貌。張姬家有七十老母，常年臥病在床，張姬一心只讀聖賢書，唯留下小妹張蘭照顧母親。
張姬連續三年名落孫山，心生退意。他來到同鄉李高家中拜訪，李高是個紈絝子弟，常年流連在酒樓和賭場。李高邀張姬在家中暫住幾日，張姬推辭不過只好答應。李高帶著張姬進入風月場所，張姬沉迷其中竟無心再讀聖賢書。
三日已過，張姬作揖告辭，心中卻流連萬分，李高見張兄不捨離去，又邀張兄再住七日。張姬擺手拒絕，心中卻竊喜。李高私語張兄：城西妙音樓有一才女名叫李牡丹，不知張兄願與我一同拜訪？
張姬略思片刻便點頭應允。李高命僕人選上等華衣贈與張姬，隨後兩人駕馬車前往城西。李高二人來到妙音樓，還未進樓就聽到美妙的樂聲。
張姬抬頭望去，李牡丹長得國色天香，明豔萬分。張姬再也移不開眼，不禁吟了一首詩，李牡丹一聽嫣然一笑，特地邀請張兄共飲一杯。張姬心中大喜，與李牡丹徹夜談論詩詞歌賦。
八月初三是張姬母親的壽日，每年張姬都會帶上一些雞鴨魚肉來給母親過壽。眼看母親壽日將至，張姬卻沉迷美人鄉中將此事忘得一乾二淨。
張姬之妹張蘭心急萬分，獨自到張姬的小屋找尋兄長，張姬不在家中，張蘭無奈只好回了家。張母擔心張姬安危，囑咐張蘭每日外出找尋。
半月之餘已過，張姬仍未前來探望母親，張母思子過度心中肝氣鬱結，不久病危。張母放不下自己的孩子，囑咐張蘭拿出櫃子底的嫁妝盒。她讓蘭兒委託隔壁的張秀才書寫尋人公告，懸賞一兩銀子。
張秀才年少時常蒙張母照料，見張母病重心中哀痛。張秀才即刻書寫了尋人啟事，張貼於城中的牆門之上。可惜懸賞金額過小，多日過去毫無動靜。
八月二十，張母囑咐蘭兒將一顆蘭花草留給張姬，將自己剩餘的嫁妝全贈與蘭兒，隨後便撒手人寰。
所謂母子同心，張母一去張姬就從夢中驚醒，他火速趕往家中，見到的卻是母親的遺體。張姬悔恨不已，可為時已晚。
張蘭將蘭花草交給張姬，告知兄長將蘭花草掏碎兌水服下，這是母親的囑託。張姬偶然看到母親的嫁妝盒在妹妹手中，頓時奪了過來：這定是母親留給我了！張蘭哭訴兄長：兄長不可，這是母親留給我的！
張姬推開張蘭，胡扯！定是母親留於我的！說罷就跑出府外。張蘭無心與兄長爭奪只好作罷。
張姬跑到街頭感到口渴萬分，便買了一個桃子解渴，然吃完沒幾口，他就兩腿一軟，癱倒在街頭。
賣桃老闆呼來路人救助張姬，沒想到張姬吐了一口鮮血便一命嗚呼。弄出了人命，賣桃老闆被縣令抓了起來。賣桃老闆直呼冤枉，不止一人買過他的桃都沒有出事，他們可以作證。
縣太爺命令仵作驗屍，又對桃子驗毒，盡無結果。縣太爺提審賣桃人，賣桃人願吃毒桃自證清白，縣令命人遞桃與他，賣桃人吃了幾口果真無事。
縣太爺暫時釋放賣桃人，親自來到張家調查。縣太爺詢問張蘭，張姬素常可有疾病？張蘭回憶道兄長年少得過瘧疾，成年之後健康與常人無異。
縣太爺見檢查無果欲離開返府，剛欲邁出大門忽瞥見牆角的蘭花草，便問：這是什麼草？張蘭回道：這是蘭花草，母親離開前囑咐兄長服下！對了，我記起每年母親過壽，母親都會贈一盤蘭花草給兄長，說是服下可以強身健體！
縣太爺捋須片刻，頓時哈哈大笑，他將蘭花草帶回研究。縣太爺召集全縣的大夫醫生詢問蘭花草可有治瘧疾之病，一位老者告訴縣令古書上確有記載！
縣太爺再次招來賣桃人和眾鄉親公佈了真相，勸誡百姓勿要孝順，莫要重蹈覆轍，眾人聽完唏噓不已！
故事裡的張姬實在是自作自受，他不但沒有用功考取功名回報母親的養育之恩，卻跟著狐朋狗友自甘墮落，最後錯過了母親的最後一面，還送了自己的性命。
“百善孝為先！”作為兒子，張姬沒有孝敬母親，忘記給母親過壽，害得母親過早離開。張姬回家不去忙著處理母親的後事，卻盯著母親的遺產，更是不孝。
張母一心愛子，走之前還不忘給兒子留下蘭花草，這是滿滿的母愛。張姬一意孤行，辜負了母親的愛，最後自食惡果！
“子欲養而親不在”，這是人間最大的遺憾，莫待父母離開才懂得珍惜！
小小蘭花草，濃濃母親愛！勸君務必要常回家看看！
