作者阿爾伯特•克雷格是漢學專家、東亞史權威。本書只用了280頁，從舊石器時代講到新中國的成立，幫助普通讀者快速瞭解中國歷史。作者用全球史眼光來寫中國史，所以每個部分包含同時期世界其他地區的一些情況，有助於外國讀者將中國歷史與他們熟悉的歷史進行比較，方便了解與記憶。透過這種方式，中國讀者也能在世界歷史的大脈絡中進一步理解中國歷史。
全書結構
第一部分，先秦史，從舊石器時代一直講到春秋戰國；
第二部分，秦漢史，講的是中國最早的兩個大帝國；
第三部分，隋唐宋元，這是帝制時代的高峰；
第四部分，明清史，帝制時代的後期；
第五部分，近代中國，從晚清到軍閥割據，到民國，再到新中國的成立。
先秦史
秦朝以前的歷史中，我們需要關注的三個重要史實是：
第一，我國已知最早的人類是“北京人”，但是，後來的中國人並不是北京人的後代。北京人雖然也是人類，但是跟我們不是同一個人種，他們更像另外一個遠古人種——直立人。而我們是智人的後代。智人最早出現在非洲，距今大約5萬年前飄洋過海來到中國。之後北京人就被智人取代了。在這一點上，中國跟世界其他地方的歷史一致。智人所到之處，其他人種都滅絕了。所以，要說我們現在並不是土生土長的中國人，這也是有道理的。
第二，先秦時期的三個王朝夏、商、周，目前有據可考的歷史只能到商朝，因為1920年在河南的安陽發現了殷墟，這是商代晚期的一座都城。但是再往前的夏朝，目前只能說還只存在於傳說裡。
第三，周朝的後期，也就是東周時期，對中國文化來說特別重要。諸子百家就是在這個時候興起的，是中國哲學思想的井噴期。這一次中國又跟世界同步了。南亞的印度教和佛教，地中海地區的希臘哲學和猶太教，都是在鐵器時代出現的。這些宗教和思想直到現在還在影響著全世界。
秦漢史
秦漢兩朝雖然久遠，但影響力依然存在，比如英文中的China就是“秦”的音譯，而中國人口最多的一個民族叫做“漢族”。在秦漢史中，也有三個重要史實需要牢記。
第一，秦朝統一中國之後做的最重要的事情是中央集權。在秦之前，周朝實行的是分封制，即周天子並不管全國所有地方，而是把土地分成幾塊，把親戚、盟友封成諸侯，讓諸侯去統治各個諸侯國。這種分封制是非中央集權的，又叫“封建”制度。但是秦始皇改變了這個做法，他把統治全國的權力完全抓在自己手裡。如何管理這樣一個龐大的國家？秦始皇將國家劃分成40個郡，郡下設縣，派官員管理，逐級彙報，是高度中央集權的一種制度。所以我們可能認為中國古代都是封建社會，這個想法其實不對。實際上從秦朝開始，歷朝歷代基本採用郡縣制，封建制度早就不存在了。
第二，漢朝的崛起，有一個重要的思想基礎，就是儒家思想。這是之前東周諸子百家打下的基礎。在這一點上，漢王朝跟另外兩大帝國的情況很類似。羅馬帝國是在古希臘思想的基礎上建立起來的，而印度的孔雀王朝，利用了佛教思想。儒家思想、古希臘思想、佛教思想，都有一個對王朝統治非常有利的觀念，就是君權神授。西漢時期很重要的一個成就就是重新整理了秦始皇當初焚書坑儒的時候散佚的儒家典籍。
第三，漢朝時，絲綢之路成了最早促進東西方交流的一條神奇的路。說到絲綢之路，可能大家都聽說過，但是絲綢之路除了把絲綢賣給歐洲人，還帶來了哪些具體影響呢？一個對日常生活比較重大的影響是我們透過絲綢之路引進了小麥。此外，佛教也是透過絲綢之路傳入中國的。都說“要想富，先修路”，絲綢之路確實讓我們賺了不少，而且對中外文化交流的影響也很大。直到現在人們出國還是喜歡買絲綢和瓷器做禮物送給外國友人，這都體現了絲綢之路的影響。
隋唐宋元史
經過東漢之後的分裂和混亂，隋唐比照著漢朝的模板重新建立帝國的時代。宋朝是文化和商業比翼雙飛的朝代。元朝作為一個少數民族王朝，雖然統治時間短，但是面積巨大，是目前為止世界歷史上最大的帝國。在這個階段裡，也有三件事比較重要，可能重新整理我們之前的認知。
第一，漢朝滅亡之後，隋唐之所以可以重建起統一的帝國，而不是像歐洲那樣，在羅馬帝國滅亡之後始終難以統一，一個很關鍵的原因是中國的人多、人口密度大。中國當時還是農業社會，人多有很明顯的優勢，種的糧食多，南方產出的糧食富餘了，可以供應北方的需要。此外，人多的地方，商業基礎比較好，商貿買賣頻繁。糧食多、商業發達、交流多，所以中國人對北方蠻族的同化比歐洲快得多。
第二，宋朝的時候，統治結構發生了一些微妙的變化，之前無論是漢朝還是隋唐，貴族一直是很活躍的，是皇帝的心腹之患。宋朝貴族的沒落有兩方面的影響，一方面加強了皇權，另一方面打破了階層固化。唐朝的時候，當官的主要是貴族，只有10%左右是靠科舉考上來的。但是到了北宋，57%都是靠考科舉了，而且一般大官都是科舉考上來的。這使得老百姓重視教育，熱愛學習，宋朝於是就成了唐朝之後第二有文化的朝代了。
第三，元朝優點很少，但是它特別大，所以極大地促進了中西文化交流。當時的中國人在國外的一些城市有聚居區。中國人的印刷術、火藥、中醫藥知識也是在這個時期傳到了西亞。波斯人的細密畫，也是因為在這個時期受到了中國瓷器和繪畫的影響。著名的馬可波羅先生就是在忽必烈統治時期來到中國，寫了《馬可波羅行紀》，這本書直接影響了許多年之後的哥倫布，他出海的時候本來沒想要發現新大陸，只是想去一下馬可波羅書裡寫的日本國。此外，基督教也是在元朝的時候第一次傳到中國，當時叫景教，而且還成功吸收了忽必烈的母親為信徒。所以，雖然對於漢族知識分子而言，元朝是一段黑暗時期，不過從現在的角度看，元朝保持了一定的文化多元性。
明清史
在明清史當中，也有這麼三件事是我們需要特別留意的。
第一，明清兩朝雖然說是帝制時代的末期，但是不意味著這個時期整個國家一直在走下坡路，實際上還是一直在發展的，特別是商業上，爆發了第三次商業革命，前兩次是在漢朝和宋朝。銀子在其中發揮了關鍵的作用。白銀在明朝中後期成了主要流通的貨幣，刺激了經濟發展。所以，明清兩朝我們其實並沒有落後，發展的速度也沒有放慢，特別是在經濟上，還是有很多突破的。那為什麼好像跟西方相比我們在這段時間突然就落後了呢？其實是因為西方在這個階段突然發展得特別快，他們是小步快跑，在很短的時間裡集中完成了幾件大事，比如宗教改革、工業革命、啟蒙運動、民主革命，這一下就顯得我們慢了。
第二，一般人對清朝的印象就是皇帝好，但其實制度也很重要。清朝的制度還是延續了唐朝以來的大框架，皇帝把所有權力都握在手裡，然後把事情都分給大臣去幹，這叫“中央集權下的官僚政治體系”。清朝的統治者雖然是少數民族，但是他們覺得這套系統很好用，所以完全接過來用了，這也是清朝的統治比較穩定的一個原因。在這個基礎上，清朝在制度上也有一些完善和補充。
首先是軍事上，設滿八旗、蒙古八旗、漢八旗。滿族部隊單獨編制，漢人官員管不到他們頭上。1668年，清政府還在滿洲的北部和中部設了一道柳邊籬笆牆，把這塊地方封鎖起來，作為戰略自留地，漢人是不能進去的。在一個少數民族統治的朝代，特別是早期，軍事上的這些舉措格外重要。
其次是滿漢分治。中央政府的關鍵職位上都任命兩個官員，一個滿族，一個漢族。到省一級上，設一個滿族的軍政官員，下面配一個漢族的文官。這種制度對穩定滿族人的統治很有效果。
綜合前面兩點，既然明清兩朝並沒有發展緩慢，而且制度甚至還更完善了，為什麼我們沒有向歐洲那樣走向現代呢？答案很多，作者認為比較主要的一點可能是，中國的帝制和官僚體制相結合太完善了，完善到一定的程度，它沒有力量去革新，所以就沒有辦法走向現代化。反觀歐洲的官僚，他們其實是對抗傳統制度和傳統秩序的，他們是靠才能獲得階層躍升的，不是靠世襲，所以他們反對舊的貴族秩序。中國的官僚也是精英，但是他們更多的是舊制度的既得利益者，所以他們會一直維護那個舊制度。這樣一來，19世紀的中國官僚體制，就成了中國現代化程序上的主要障礙。
近代中國史
一說到中國的近代史，我們就好像很自然會想起一個詞——喪權辱國。作者也談到這一點，他說中國的近代史在某種意義上是失敗的，但這種比較陰暗的看法並不是西方人強加給中國的，而是中國人自己的看法。作者看來，近代中國反倒另有一番積極的景象。
接下來我們就來看看近代史的兩個階段，分別有哪些事情值得我們關注和思考。
第一個階段，從鴉片戰爭開始到清朝滅亡結束。鴉片戰爭對清朝是致命一擊，但戰爭結束之後，這個王朝竟然又延續了70年才滅亡。為什麼它能堅持這麼久？原因有三個。第一，儒家教義在發揮作用。第二，如明清史部分所說，制度這個東西，有時候不得不承認它是很強大的。第三，因為缺乏可行的替代方案。
不過，作者認為，無論怎樣，近代中國對西方的回應可以說是相當成功。鴉片戰爭之後，中國被迫接受了一系列不平等條約，但是至少沒有徹底成為殖民地。像印度、緬甸、越南、馬來西亞、印度尼西亞、朝鮮這些國家，可就沒那麼好命了。這是一種很積極地看待中國近代史的眼光。
第二個階段，從辛亥革命到1949年中華人民共和國建立。這段歷史充滿動盪與苦難。先是軍閥割據，緊接著是部分統一，但各地持續在打仗，然後二戰爆發，我們在抗日，好不容易抗日結束又打了四年內戰。但是不管在打什麼仗，和誰打仗，有一件事情我們始終沒有停止過，那就是不斷追問，到底我們比西方差在哪裡？我們怎麼辦？這種追問可能是因為我們實在太焦慮了，明明我們不差，好好的天朝上國，怎麼會突然之間變成這個樣子，跟西方的差距越來越大，簡直接受不了。
不斷的追問，不斷有新的答案出現。清末的時候，傳統的儒家思想還是很堅固的，到最後也不過是提出了“中學為體，西學為用”的改良主義，保持儒家思想佔統治地位不動搖。甲午戰爭之後，康有為主張變法，算是比較激烈的改革了，他提出儒學的本質也需要重新解讀。有了這種激進的改革思想，清朝滅亡之後，中國的思想家放棄改革儒家學說，全面擁抱西方思想，也就不是特別奇怪了。這種思想上的轉向，也為中國人民後來接受外來的馬克思列寧主義思想打好了基礎。
更多好書乾貨解讀
請關注中信書院“好書快聽”欄目
只要耳朵空閒幾分鐘
就能聽完一本好書
