15世紀中葉，中南部非洲仍為歐洲所不知。但幾個世紀以來，阿拉伯人經營著穿越廣闊的撒哈拉沙漠的貿易路線，將黃金、象牙和奴隸運送到地中海。歐洲對來自亞洲的有利可圖的貿易路線更感興趣尤其是絲綢和香料的進口，但是奧斯曼帝國的擴張威脅到了這些網路。此外，伊比利亞半島的王國將目光投向了通往亞洲的新海上航線，以壟斷利潤豐厚的市場。葡萄牙率先發明瞭一種輕便、多功能的船隻，可以加速對非洲海岸的探索。該國建立海上貿易站作為陸路貿易路線的替代方案，特別是為了捕獲利潤豐厚的奴隸貿易。
1498 年，瓦斯科·達伽馬到達印度。葡萄牙在印度洋的勢力迅速增長，主導了香料貿易。根據託德西利亞斯條約，隨著兩國達成協議確定他們的影響區，該國變得富裕並且不會面臨來自西班牙帝國的競爭。因此，西班牙專注於美洲大陸。1580年，西班牙國王控制葡萄牙成立伊比利亞聯盟。新的海上強國荷蘭趁勢奪取葡萄牙殖民地。葡萄牙終於重新獲得獨立，並試圖重新控制非洲的企業。但該國現在面臨著來自在非洲沿岸定居的新歐洲大國的競爭。幾個世紀以來，局勢保持相對穩定，每個國家都管理著自己的貿易路線。奴隸貿易成為最賺錢的生意。歐洲船隻在非洲購買奴隸，然後在美國用奴隸換取黃金和糖和咖啡等當地產品。
從 18 世紀中葉開始，反奴隸制運動在歐洲興起，並逐漸導致人口販賣和奴隸制的減少。在美國，一項將被釋放的奴隸遣返非洲的專案正在進行中。建立了一個殖民地，允許成千上萬的奴隸返回。儘管與土著居民存在衝突，但賴比瑞亞於 1847 年獨立。幾年後，法國和埃及開通了蘇伊士運河，開闢了一條新的通往亞洲的更短的海上航線。在非洲殖民地，人們的興趣轉向獲得可耕地，以便為歐洲市場種植農產品。在探索這片土地時，殖民者發現這片大陸資源豐富，在工業發展中激起了歐洲列強的胃口。由於歐洲國家之間的競爭，緊張局勢加劇。1884 年，在柏林召開了一次會議來規範殖民化。比利時國王利奧波德二世個人擁有了位於歐洲大陸中心的一大片鮮為人知的地區，德國、西班牙和義大利也佔領大量非洲領土，而英國佔領了埃及。
歐洲國家在其先進的軍事技術的推動下，以犧牲當地王國和帝國的利益為代價，爭奪儘可能大的領土控制權。在大多數情況下，土地被盜並重新分配給歐洲定居者。原住民需要納稅，但沒有錢支付。因此他們被迫在田間或礦山工作，這成為一種強迫勞動。控制厄利垂亞和索馬利亞的義大利未能征服獲得國際承認的主權國家阿比西尼亞帝國。在大陸南部發現鑽石和黃金後，大英帝國擴張並接管了德蘭士瓦和奧蘭治州，這兩個州都是由布林人建立的，主要是英國人到來後逃離的荷蘭定居者的後裔。1908年，利奧波德二世國王將剛果割讓給比利時。兩年後，經過長時間的談判，該大陸的英國南部殖民地獲得獨立，形成了南非聯盟。這個新國家透過成為一個自治領，將某些權力割讓給英國王室，從而與大英帝國保持和平。在第一次世界大戰期間，來自殖民地的數十萬人被派往歐洲和非洲前線。英國、法國、比利時和南非接管了德國的殖民地。戰爭結束時埃及爆發了分離主義革命，英國被迫承認其保護國地位的終結，但該國透過維持軍事存在保留了對蘇伊士運河的控制權。
1935年，法西斯義大利再次試圖征服阿比西尼亞。這次義大利軍隊逐步奪取領土成功，但阿比西尼亞絕不會簽署停戰協議。第二次世界大戰在歐洲爆發，數十萬非洲人再次捲入了不同戰線的戰鬥。義大利與納粹德國結盟，失去了在歐洲大陸的殖民地。二戰結束時，阿比西尼亞成為衣索比亞並重新獲得主權。會談在聯合國舉行，討論其他義大利殖民地的未來。歐洲國家被戰爭削弱，美國變成強國。由於擔心蘇聯和世界共產主義的崛起，該國支援殖民地獨立和加入聯合國。當馬達加斯加爆發反對法國佔領者的起義時，它遭到殘酷鎮壓。義大利最終又控制了索馬利亞 10 年，而利比亞則獨立了。肯亞還開始了一場持續 8 年的反殖民起義，並導致許多平民受害。1952年，埃及軍隊推翻君主制，開始反殖民政策。一方面，該國與蘇聯接觸以提供武器。另一方面，它提供軍事支援以幫助阿爾及利亞民族主義者對抗法國的佔領。埃及還聲稱控制蘇丹，並將蘇伊士運河國有化，趕走法國人和英國人。作為回應，他們與以色列聯合組織對埃及的突然襲擊。攻勢取得了成功，但在蘇聯威脅進行核戰爭後停止了。美國隨後介入並下令結束攻勢。這一事件標誌著英國和法國在非洲大陸的統治結束。
意識到失去對權力的控制，法國和英國試圖緩和他們的政策並保持對非洲大陸的影響。英國支援蘇丹獨立，以防止該國落入埃及控制之下。同年，深陷阿爾及利亞戰爭的法國承認摩洛哥和突尼西亞的獨立，以避免暴力蔓延。英國準備承認其殖民地的獨立性，有的新政府加入了英聯邦。法國則試圖建立一個法非共同體，所有殖民地都接受該提議，但幾內亞除外，隨後獲得獨立。1960 年前，新一波獲得獨立的殖民地結束了這個專案。法國退出，但使用非洲金融共同體法郎貨幣保持對該地區的經濟控制。同年，比屬剛果也獲得獨立，成為剛果。法國試圖不惜一切代價保持對阿爾及利亞的控制。但對當地民眾的暴力鎮壓和屠殺，使他們失去了法國人民和國際社會的支援。儘管阿爾及利亞自己的一些勢力實施了暴力行為，但阿爾及利亞分裂分子透過打外交牌和在聯合國獲得辯論來利用這一優勢。起初法國嘗試空椅子政策，但於 1962 年發被迫承認阿爾及利亞的獨立。在歐洲大陸以南，當英國失去最後的殖民地時，葡萄牙也陷入困境。儘管葡萄牙進行了大量投資和大量移民到安哥拉，但戰爭爆發並蔓延到其他殖民地，導致該國大量投資于軍事。最後，葡萄牙的一場革命推翻了該政權。新政府承認殖民地的獨立性，並阻止其定居者的緊急遣返。在北部，摩洛哥迫使西班牙退出西撒哈拉。
雖然歐洲國家不再存在於非洲，但南羅得西亞是唯一一個由英國殖民者獲得獨立的國家，他們希望自己建立一個由白人統治的國家。該國沒有得到聯合國的承認，並承受著巨大的國際壓力。1980 年，它讓步成立了一個過渡政府，組成辛巴威。儘管歐洲在非洲的存在已經結束，非洲大陸仍將面臨各種形式的新殖民主義。世界強國和跨國公司影響並有時破壞非洲國家的穩定，目的是以犧牲當地人口為代價獲得財富併產生鉅額利潤。
