1976年，科學家在坦尚尼亞北部萊託利（Laetoli）的Site A遺址處發現一組形狀怪異的化石腳印，並將其判定為熊留下的足跡。
1978年，英國古人類學家瑪麗·利基（Mary Leakey）等人於Site G和Site S遺址處發現了迄今最古老的直立行走古猿（也可以認為是早期人類）——南方古猿阿爾法種，號稱“人類祖母”的露西，生活在距今三百多萬年前——的腳印。
幾十年過去，史前人類研究學者找到了與露西同時代的“親戚”——正是留下那組Site A腳印的遠古直立行走者！沒錯，不是熊，而是某種身份不明的遠古早期人類。
這項重要新發現於12月初刊載於《自然》（Nature），作者是來自俄亥俄大學的艾莉森·麥克納特（Ellison McNutt）以及來自達特茅斯大學的傑里米·德席爾瓦（Jeremy DeSilva）等人。
1976年出土的Site A化石足跡和1978年在附近發現的化石腳印
古人類學家德席爾瓦如此說道：“此項研究結果表明，南方古猿阿法種的露西並非360萬年前在地球上雙足行走的唯一人類。我們將直立行走視作人類的標誌，但我們對這種運動的起源和演化的理解仍不明晰。”
生物人類學家麥克納特長期致力於研究古人類雙足行走的步態。透過比較分析熊的腳印及步態與Site A的5個化石腳印，她推翻了熊足跡理論。
這些Site A腳印的形狀不同尋常，就像短粗化的現代人類腳印，足寬比典型早期人類的更大，足寬與足長的比例表明它們來自一個有別於露西但也與黑猩猩的演化軌跡不同的物種。
Site A足跡呈現出一種交叉步行走運動——類似於T臺上模特的貓步——每隻腳都穿過身體的中線，在另一隻腳的前面著地；一個物種只有在臀部幫助下用兩條腿走路時，才會出現交叉步行走方式。
而錄製了近60個小時的美國野生黑熊影片顯示，它們只有0.09%的時間中出現無支撐的雙足姿勢或雙足運動，且僅有一次在無人幫助的情況下透過雙足行走前行了4步。
鑑於此，Site A化石足跡不太可能屬於熊。
麥克納特收集了一隻幼年黑熊的足跡資料
麥克納特也指出，遠古的同一時期生活著不止一種人類物種，他們的腳大小不一，走路方式也略有不同，“這告訴我們，人類的演化方式並不單一；而事實證明，現代人類的方式成了唯一倖存至今的方式”。
馬克斯·普朗克演化人類學研究所的古人類學家斯蒂芬妮·梅利洛（Stephanie M. Melillo）表示，這項發現和越來越多的其他研究一起挑戰並改變著我們對370萬年前～300萬年前（上新世）有多少早期人類物種佔領地球的認知。
美國自然博物館常駐研究員威廉·哈考特-史密斯（William Harcourt-Smith）稱，1976年和1978年發現的這兩組腳印幾乎是在同一時間——幾天之內——形成的。如果它們真的屬於兩種遠古早期人類，那也就意味著他們共享了同一片時空。
當然也有一些科學家對新發現持懷疑態度。加州大學伯克利分校的古人類學家兼綜合生物學教授蒂姆·懷特（Tim D. White）表示，現在就得出一個‘新的人類物種存在’的結論過於草率了。
Site A的5個化石腳印的三維表面掃描
20世紀70年代萊託利的兩組腳印被髮掘時，懷特博士都在現場。他認為，Site A的足跡和露西腳印之間的差異很小，不足以明確表明另一種直行者的存在；另一方面，當足跡形成於火山灰中，更深層處的腳印可能會偏轉、變平或變寬，改變大小和形狀。與此同時，懷特博士也指出，萊託利的化石記錄中沒有熊。（他也不認同熊腳印的說法。）
資料來源：
Prints Long Thought to Be Bear Tracks May Have Been Made by Human Ancestor
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