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▲三大戰役形勢圖
1949年初，隨著遼瀋、淮海、平津三大戰役的結束，國民黨軍又連續損失150餘萬精銳，眼看大勢已去。作為全國經濟中心的上海形勢也空前緊張，蔣介石為此親自到上海視察，要求京滬杭警備司令湯恩伯集中兵力，“誓與共軍決一死戰，保衛大上海，要把大上海作為來日全面反攻的橋頭堡”。為了備戰，上海專門成立了以市長陳良為首的糧食委員會，並決定從美國緊急進口2萬噸大米。
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▲年輕時的楊顯東
地下党進入敵人糧食購儲會
但如此巨大數額的糧食，時間要求又十分緊迫，單靠上海市政府的力量的確很難辦到。不過，早在1948年初，國民黨為了適應全面內戰的需要，就已經在上海組織成立了糧食緊急購儲會，專門負責儲糧備戰，主要解決北平、天津、廣州、南京、上海五大城市的糧食問題。因此，這次2萬噸大米的購買合同，最終也交給了糧儲會經辦。
這個糧儲會的負責人雖然是財政部次長楊卓庵，但楊兼職較多，只能將全面工作交給自己聘請的“特別顧問”、原救濟總署湖北分署代署長楊顯東負責。楊雖然是留美博士，卻與共產黨方面關係密切，與周恩來、董必武等人交情很深。上任伊始，楊顯東就引薦了孫慰祖、陳風等5人進入糧儲會工作，這5人都是中共地下黨員或進步人士，迅速掌握了糧儲會的各個部門。
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▲解放前的上海
上海方面從美國購進2萬噸大米
楊顯東藉助昔日在美國和救濟總署工作的關係，很快與美國經濟合作總署中國分署署長亞威德、副署長威廉斯·麥克等人聯絡上，並透過他們將一批批糧食從美國運至上海，解決了上海市700萬人口的吃飯問題。楊顯東也因此得到了會長楊卓庵的信任，稱讚他是“最忠實的朋友，最可信賴的特別顧問”，後來乾脆提出“今後糧儲會的工作主要依靠你去領導”。
此番楊顯東作為糧儲會的代表，又參加了上海市糧食委員會，很快透過美國經濟合作總署中國分署，簽訂了進口2萬噸大米的採購合同，並於4月下旬用3艘遠洋貨輪將其運至上海吳淞口。但就在貨輪即將進港時，卻突然接到通知不能進港，要直接南下，將糧食轉運到廣州。原來4月20日渡江戰役已經打響，蔣介石苦心經營的長江防線一觸即潰；4月23日，國民政府首都也被佔領，眼看上海已經朝不保夕，國民黨行政院和國防部等機構已遷往廣州，因此也準備將這2萬噸大米也打包帶走。
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▲國民黨海軍封鎖吳淞口
國民黨軍要將糧船開往廣州
得知這一訊息後，楊顯東立即找到楊卓庵，明確表示這些糧食都是拿上海老百姓的血汗錢買的，“要對得起上海700萬市民，決不能讓糧食運走”。同時，楊顯東也找到美國方面的代表亞威德，聲稱：“國民黨部隊不管上海市民的死活，要命令這3艘貨輪開走，這不明明是破壞我們的經濟合作嗎？”
楊卓庵和亞威德隨即先後驅車來到京滬杭警備司令部，面見司令官湯恩伯。面對楊卓庵這個文官，湯恩伯還能打哈哈，但面對亞威德這個美國佬，就有些底氣不足。因為蔣介石為了爭取美國方面的支援，四處宣稱上海至少能堅守半年，一直等到第三次世界大戰爆發，此番還未正式開打，卻要將大批糧食運走，的確有些說不過去。
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▲京滬杭警備總司令湯恩伯
湯恩伯被迫下令放行
面對亞威德“貴軍是否要放棄上海撤逃”的質問，湯恩伯一面忙不迭的表示“市內的國際飯店、匯豐銀行、海關大樓等32處大建築都已構築核心工事，自然要決一死戰”，一面立刻命令吳淞口的海軍艦隊放行，讓3艘遠洋貨輪進港。2萬噸大米運到後，為了防止被國民黨部隊搶走或被人用來囤積居奇，楊顯東干脆租用了上海市中心的跑馬廳作臨時倉庫，將這批糧食就存放在上海市民的眼皮底下。
事後，楊顯東與中共上海地下黨組織負責人張執一見面彙報了情況，張當場誇讚：“為迎接上海解放準備了最好的禮物啊！”
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▲解放上海
