同是航母為主的特混大隊，“塔菲”系與第三十八特混艦隊的那幾支大隊有很大區別，斯普拉格的“塔菲-三”雖有六艘航母，但它們都是由商船或油輪改裝而成的小型護航航母，幾乎沒有裝甲，艦上火力很弱，其基本任務也只是為萊特島的運輸艦隊和登陸艦艇提供空中掩護，並不隨同戰列艦和重巡洋艦一起作戰。
與較弱火力相應的是，這些小航母的外殼都比較薄，不能保護易爆炸的汽油、彈藥和魚雷艙，海軍水兵們開玩笑地稱之為“蕃茄罐頭”，將它們歸類為“易燃、易受攻擊、可犧牲的艦隻”。除此之外，小航母的最高航速僅為十六節，只及日軍戰列艦和巡洋艦航速的一半，比同艦隊中的護航驅逐艦還要慢，有“吉普航母”的名號。
面對慄田部隊的突襲，“塔菲-三”無疑處於完全弱勢的地位，斯普拉格也從來沒有設想過，依靠手下這些噸位小、航速低的護航航母和一些戰鬥力不強的警戒艦，他竟然要同日軍的快速水面艦艇部隊決一死戰，他悲觀地認為，一旦交鋒，“塔菲-三”要堅持一刻鐘以上都幾乎不可能。
然而假使“塔菲-三”不主動上前迎擊，萊特灣的艦船就將立馬陷入滅頂之災——在陸軍和軍需品被送上岸之後，美軍運輸艦隊的大部分艦船都已撤離萊特灣，但還有五十多艘單薄的貨輪、戰車登陸船和兩棲艦艇停泊在港灣裡。
斯普拉格毅然決定用犧牲戰術來拖住慄田部隊，他將自己所面臨的危險情況電告金凱德，並且說：“如果我們能把敵艦隊吸引過來，就能延緩它對萊特島的襲擊，直至援兵到來，儘管我們的末日顯然會來得更快。”
在接到斯普拉格的電報之前，金凱德其實已經手足無措。當天凌晨，有些心神不安的他曾經透過無線電向哈爾西詢問：“聖貝納迪諾海峽是否已有第三十四艦隊守衛？”
由於哈爾西的旗艦“新澤西”號戰列艦上的無線電通訊發生混亂，金凱德等了兩個多小時後才收到迴音，哈爾西的答覆只是一個簡單的“否”字。
金凱德這才知道哈爾西原來根本沒有編組什麼第三十四特遣艦隊，更沒有安排力量守衛聖貝納迪諾海峽。他驚愕萬分：“哈爾西怎麼會放棄執行這個周密的戰鬥計劃呢？這是不可理解的。”
哈爾西滿心都是要殲滅小澤部隊，早已把聖貝納迪諾海峽完全丟給了金凱德。
在第三十八特混艦隊連夜北上的過程中，航母的夜艦巡邏機曾發來報告，告知慄田部隊已轉向東進，向聖貝納迪諾海峽駛來，同時海峽里長期熄滅的航標燈也被點燃起來。聽到這個報告，包括李中將在內的幾名將領對繼續北進都猶豫起來，但哈爾西依舊不為所動。
一干將領中，最可能對哈爾西產生影響的是第三十八特混艦隊司令官米徹爾，可米徹爾自己都被“架空”了。當米徹爾的參謀在半夜叫醒他，並希望他阻止哈爾西的鹵莽舉動時，米徹爾首先問：“哈爾西將軍收到那個報告了嗎?”
得到肯定的回答後，米徹爾便說：“如果他要聽我的主意，他會來問我的”。隨後便回船艙睡覺去了。
萊特灣大海戰（9）連載，待續.......
