嚴生是河南人，他去北方的途中到一個農家投宿。敲門後，一個白髮老翁迎出來，聽到嚴生來意，老翁說：“我家沒有閒房子，後院有一間草屋，是小女生前的住處。只是小女月前去世，靈柩還停在屋裡，如果不嫌棄，你就住在那裡。”嚴生想到再無別的去處，就說道：“沒關係，只能留住一宿，就感激不盡。”
老翁殺雞做飯，又給嚴生的坐騎弄了草料，非常熱情。吃飯的時候，老翁說自己姓劉，只有一個女兒叫如意，十九歲。不幸一個月前去世。說罷唏噓不已。嚴生儘量安慰，吃完飯來到後屋，外間白幕高懸，停放著一口棺材。裡屋擺著些女孩子的梳妝用具，桌子上還有幾本書。
老翁離開後，嚴生拿起桌子上的書翻看。都是野史小說等類，再仔細打量周圍其他東西，大多落滿灰塵，盒子裡的脂粉剩了一半，上面的指印猶在。嚴生不由嘆息幾聲，吹燈休息。
忽然聽到外屋砰的一聲，棺材裡發出聲響。嚴生驚起，四下聽聽，再無動靜。他點上燈，準備到外屋看看。卻看到一個女子出現在燈下，桃靨流丹，柳眉橫翠，顧盼生波。女子對嚴生說道：“哪裡來的狂生，竟然進到人家閨房酣睡。”嚴生知道對方是如意的鬼魂，倒也並不害怕，說道：“床鋪已經給你打掃乾淨，姑娘請上床休息，我在床下侍奉。”
如意說道：“如此輕薄，不怕死嗎？”說著從席子下抽出一把小刀，對著嚴生喉嚨比劃。嚴生嚇得變了臉色，如意把刀放下，笑著說：“呵呵，這麼膽小？我只是壓壓你的狂氣，不是真的要殺你。但是我們初次見面，你是讀書人，不應該這樣開玩笑。”
嚴生道歉，又說道：“看到你的遺物，真的讓人心酸，可惜在你生前沒有相逢。”如意說道：“我雖然故去，但魂魄未散，足以做人妻子，如果你不嫌棄，甘願做個小妾。”嚴生躊躇，面有難色。如意不高興地說：“我含羞自薦，出自真心，為什麼要拒絕呢？”嚴生說道：“我是擔心娶鬼妻對生人不利。”如意說：“無妨，如果不利，我又怎麼忍心害你？帶我回家後，只說是在異鄉娶來，誰又知道我是鬼呢？”嚴生只好暫時答應，如意消失不見。
早晨，嚴生對老翁說了昨晚的事情，央求老翁管管自己的女兒，不要再糾纏自己。老翁很驚訝，說道：“如意死後，從未作怪，難道是魂魄歸來了？”他跑去告訴老伴，老婦人說：“昨夜夢到如意，說她要嫁給嚴生為妻。年輕死去，而情感尚存，真是可憐！”說著大哭起來。
嚴生看到，心裡也有幾分酸楚，於是辭別上路。老翁說天色不好挽留，嚴生不肯，上馬匆匆而去。走了五十里，果真下起大雨。嚴生找到客店的時候已經淋溼，獨自在客房晾衣服。忽然門簾一掀，如意走了進來。她面帶怒容說道：“我自認為並不醜陋，你為什麼這麼深惡痛絕？還告訴我的父母，給他們帶來羞愧！”嚴生說道：“婚姻的事不能含糊，如果像卓文君和司馬相如一樣私奔，我是萬萬不會答應的。”如意說：“跳牆私奔，我也不齒，我已經告訴了母親，你也聽到了吧！我在你家不遠的青陵臺等候，你用一頂小轎帶我回家。”嚴生只好答應。
嚴生到京城辦完事情，想起和如意的約定，不敢回家。有人告訴他繞路回家，嚴生認為說得對。他繞過青陵臺後，忽然看到如意站在路旁的樹蔭下，對他怒目而視。嚴生趕緊下馬，託詞辯解，如意不再生氣，跟他同路而行。到了旅店，二人同吃同住，和普通人沒有兩樣。嚴生沒娶過妻子，肌膚相親，倍感纏綿，終於下定決心娶如意回家。
他僱了一頂轎子，帶著如意回到家裡，拜見母親和兄嫂，只說是某客店老翁的女兒。半年後，女子孝順婆婆，尊重丈夫，也能操持家務，毫無異常。
卻引起了兩個嫂子的嫉妒。嫂子們互相議論到：“這女人來路不明，半年了也沒回過孃家，也不見孃家人來，真是可疑。”又說：“她總不到強烈的日光下去，非妖即鬼！”
兩個嫂子讓丈夫詰問弟弟，嚴生只好說了實話。嫂子們稟告母親後，準備找術士捉鬼。剛巧有個老道士在門外化緣，自稱能降妖除魔。嚴家人把道士請進來做法，就看到如意從屋內奔出，樣子很狼狽，跑到道士跟前化為青煙消失了。嚴生大哭，道士說：“公子不要傷心，人鬼豈能長久相處？我自有辦法讓你們團圓！”又瞪著他的兩個嫂子說：“心邪欺正，比鬼還要討厭，好自為之，不要再生是非。”說完離開，並沒要報酬。
嚴生有個姨家妹妹，模樣很美卻有瘋病，經常胡言亂語，竄高伏低，到了出嫁的年齡沒人敢娶。有一天，嚴生姨母在門口遇到一個老道士，自稱能治瘋病。姨母大喜，把他請到屋裡。道士先用硃筆畫了一道符，燒成灰讓妹妹服下，然後繞著她轉了三圈，一揮手，一道青煙飛出，進入妹妹體內。
道士說：“可以了，但是要馬上嫁人，才能保證不復發。”道士離去。姨母見女兒昏沉沉睡著，醒來後四下打量，神志非常清醒。接著洗漱，梳妝，刺繡看書，神志如常。嚴生母親聽說，過來探望。看到外甥女舉止端莊，毫無痴態，非常高興，就撮合外甥女和兒子結婚。姨母也很願意，於是擇吉日成婚。
有一天，妹妹對嚴生說：“你以為我是誰？”嚴生說：“你是我姨家妹妹呀，為什麼問這樣的話？難道又犯痴病了嗎？”妹妹說：“不是的，我就是你的鬼妻如意呀！道士是個仙人，把我的魂魄攝去，放入你姨家妹妹體內。妹妹已經命數當盡，我們二人緣分尚在，我借殼而生，全靠仙人，應該塑道士金像供奉。”
於是嚴生塑了道士小像，夫妻二人早晚頂禮膜拜。兩個嫂子知道緣故後，更加怨恨，在婆母面前編排嚴生妻子是妖。婆母生氣地說：“這是我的外甥女，怎麼會是妖？如果再妄加誹謗，絕不輕饒你們！”
兩個嫂子慚愧退下，於是張羅分家。嚴生是個豁達的人，分家後帶著母親搬到河陰光武山南，買了幾畝薄田度日。後來又和如意的父親說明了事情原委，把如意的屍骨遷到附近埋葬。
（故事出自《醉茶志怪》，原文的結尾部分說兩個嫂子想下毒害死如意，卻害了自己的孩子。我很不喜歡這樣的情節，所以刪掉了。）
